Forskare konstaterar att dödligheten från covid-19 i Asien var lägre än i Västeuropa och Nordamerika. Vad orsakade detta: skillnader i hälsosystem och regeringens svar på pandemin eller skillnader i genetik hos invånare i dessa regioner.
Tokyo - Detta har blivit ett av de viktigaste mysterierna för coronaviruspandemin: varför var dödsraten från covid-19 i Asien lägre än i Västeuropa och Nordamerika?
Även om vi tar hänsyn till skillnaderna i taktiken för att utföra tester och i metoderna för att räkna, liksom en sådan faktor som graden av tillförlitlighet och fullständighet av de publicerade uppgifterna om antalet dödsfall, har de uppenbara skillnaderna i dödlighet i olika länder i världen väckt stor uppmärksamhet av forskare som försöker dechiffrera koden för coronavirus.
I delar av Asien svarade myndigheterna snabbt på hotet och införde omedelbart en social distansregim. Men forskare tittar på andra faktorer, inklusive skillnader i genetik och immunsvar, egenskaperna hos enskilda virusstammar, skillnader i fetma och hälsotillståndet för den allmänna befolkningen.
I Kina, där ett sjukdomsutbrott inträffade i slutet av förra året, registrerades färre än 5 tusen dödsfall, det vill säga dödsfallet var 3 fall per miljon befolkning. I Pakistan är siffran 6 fall per miljon, i Sydkorea och Indonesien är det fem, i Indien är det tre, och i Thailand är det mindre än ett fall per miljon. Vietnam, Kambodja och Mongoliet hävdar att inga dödsfall från COVID-19 har registrerats där.
Jämför det nu med 100 dödsfall per miljon i Tyskland, ungefär 180 i Kanada, nästan 300 i USA och över 500 i Storbritannien, Italien och Spanien.
Forskare från Japans Chiba universitet har spårat banan av viruset i olika länder i världen och märkt tydliga skillnader mellan regioner.
"Det innebär att vi först måste ta hänsyn till regionala skillnader och först sedan analysera hur myndigheternas politik och andra faktorer påverkar beskaffenheten i smittaspridningen i varje land," sade universitetets Akihiro Hisaka.
Kampanjvideo:
Konventionell visdom
Det nuvarande antagandet är att koronaviruset - officiellt kallad SARS-CoV-2 - muterar på samma sätt som alla virus gör, och att det är lika smittsamt och dödligt i en del av världen som i en annan.
"Vi står alla inför samma virus och vi har alla ungefär samma arsenal av immunsvar," sa Jeffrey Shaman, en epidemiolog vid Columbia University. - Det finns skillnader mellan länder när det gäller att testa taktik, datalagring och kontrollgrad. Det finns också skillnader mellan länder i förekomsten av hypertoni, kronisk lungsjukdom och så vidare.”
En av orsakerna till de höga dödsnivåerna i USA och Västeuropa kan vara motviljen hos myndigheterna att svara på epidemin, som ursprungligen verkade avlägsen och relativt ofarlig. Under tiden i Asien drev erfarenheterna av att konfrontera SARS- och MERS-epidemier myndigheterna att snabbt svara på det nya hotet.
Taiwan har till exempel berömts för sitt snabba svar på epidemin, inklusive screening av tidiga passagerare som flyger från Wuhan. Sydkoreanska myndigheter har utvecklat ett ambitiöst program för att testa, kontaktspåra och isolera koronaviruspatienter.
Men de relativt låga dödsnivån från koronavirus i Japan och Indien har förundrat forskare. Pakistan och Filippinerna har blivit samma mysterier.
Kan detta förklaras av det speciella med klimat och kultur?
Ett fuktigt och varmt klimat kan vara en faktor i Kambodja, Vietnam och Singapore. Vissa studier visar att hög lufttemperatur och luftfuktighet kan bromsa - även om det inte stoppar - spridningen av viruset, som händer med influensavirus och andra koronavirus som orsakar förkylning. Men i vissa ekvatorialänder, inklusive Ecuador och Brasilien, har det förekommit många fall av infektioner och dödsfall på grund av covid-19.
Den demografiska situationen förklarar också delvis skillnaderna mellan regioner. Till exempel kan den yngre befolkningen i Afrika ha varit mer motståndskraftig än den äldre befolkningen i norra Italien. Under tiden, när det gäller Japan, som har den äldsta befolkningen i världen, tittar forskare på andra faktorer.
Det är allmänt trott i Japan att god personlig hygien och olika vanor som att bära masker och undvika att skaka hand har hjälpt till att bromsa virusets spridning, och att universell tillgång till hälsotjänster och en betoning på att skydda äldres hälsa har bidragit till att minska dödsfallen i koronavirus.
Vad sägs om olika virusstammar?
En studie av ett team av forskare från University of Cambridge visade hur viruset muterades efter att det lämnade Asien och anlände till Europa. De noterade att den ursprungliga stammen kan ha varit "immunologiskt och ekologiskt anpassad till ett stort segment av den östasiatiska befolkningen" och behövde muteras för att övervinna immunresistens utanför regionen.
Peter Forster, genetikern som ledde studien, sa att det finns "väldigt lite kliniska data" just nu om hur olika stammar av viruset interagerar med populationer i olika länder. Han noterade dock att frågan om olika stammar av viruset kan förklara så olika nivåer av dödlighet bör undersökas i detalj.
En grupp forskare vid Los Alamos National Laboratory tror också att en mer infektiös stam av coronavirus har fastnat i Europa och USA, även om andra experter säger att effekterna av de olika stammarna ännu inte har studerats.
"Det kan vara rent sammanfall - till exempel kan vissa bärare av detta muterade virus gå till rockfestivaler eller nattklubbar och överföra det till ett stort antal människor," förklarade Jeremy Luban, en virolog vid University of Massachusetts School of Medicine. "Men det finns också möjligheten att denna stam lättare överförs från person till person."
Gener och immunsystem
Den japanska immunologen och nobelpristagaren Tasuku Honjo förklarar att det finns en enorm skillnad mellan asiater och européer i haplotyperna av humana leukocytantigener - det vill säga i gener som styr immunsystemets respons på viruset. Detta kan förklara Asiens lägre dödsrate, sa han, men detta är knappast det enda skälet.
Forskare från Chiba University noterade att ett antal möjliga genetiska faktorer kan bestämma kroppens svar på viruset och att denna fråga måste studeras i detalj. De betonade dock att det hittills inte finns några bevis för denna hypotes. Skillnader i immunsystemets svar kan också spela en roll.
Enligt Tatsuhiko Kodama från Tokyo University visar preliminära studier att japanska immunsystem ofta reagerade på detta nya coronavirus som om de hade stött på det tidigare. Han noterade också att många olika koronavirus har dykt upp i Östasien under de senaste århundradena. "Mystiken kring östra Asiens lägre dödlighet kan förklaras av närvaron av immunitet," sade han.
Annan forskning antyder att massvaccination mot tuberkulos också kan ha spelat en roll, eftersom detta vaccin har potential att öka immuniteten på cellnivå.
"Vår hypotes är att tuberkulosvaccinet plus exponering för tuberkulos kan ha varit skyddande," sa Tsuyoshi Miyakawa från Fujita Medical University.
Japan har under tiden samma vaccination mot tuberkulos som Frankrike - även om dessa länder använder olika vacciner - men dödsfallen från Covid-19 i dem är mycket olika. Experter är indelade, men kliniska prövningar pågår.
Megan Murray, en epidemiolog vid Harvard Medical School, anser att forskare också bör titta på skillnader i mikrobiota - de biljoner bakterier som finns i tarmen och spelar en viktig roll i immunsvaret.”Microbiota är väldigt olika i olika länder. Människor äter olika livsmedel, förklarade hon.
Fetma som en av faktorerna - men slumpmässighet bör inte heller skrivas av
Många asiatiska länder delar en annan egendom, nämligen en mycket lägre nivå av fetma bland befolkningen än i väst. Fetma är den viktigaste riskfaktorn för den svåra kursen av covid-19. I Japan är endast 4% av befolkningen överviktiga, i Sydkorea mindre än 5%. Samtidigt är enligt Världshälsoorganisationen 20% eller mer överviktiga i Västeuropa och 36% i USA.
En sådan faktor som ett fall bör inte heller diskonteras. Till exempel tycktes det i flera månader att viruset knappast hade påverkat Ryssland, men nu har det förvandlats till en kraftfull värmepandemi. För närvarande kryper också förekomstskurvan i Indien, även om det tidigare verkade som om Indien hade nått en platå.
Epidemiologer som studerar koronaviruset saknar verkligen noggranna data, vilket kan leda till att de ursprungliga siffrorna kan förlora sin relevans när ny information kommer fram. Enligt experter har pandemin just börjat och att lösa komplexa vetenskapliga problem tar tid.
I vilket fall som helst undviker detta inte behovet av att vara uppmärksam. "Tydligen är alla virus som lever på vår planet kapabla att döda människor," sade professor Luban vid University of Massachusetts.
Simon Denyer, Joel Achenbach
