Att äta jorden är förvånansvärt vanligt. I vissa länder betraktas det som en ätstörning, i andra uppmuntras den starkt. BBC Future-kolumnisten undrade varför människor bokstavligen vill ha land?
Sheila växte upp i Kamerun, där hon först blev beroende av kaolin.”Jag gick på grundskolan då,” säger hon. "Jag var ofta tvungen att köpa den till min moster, som brukade äta kaolin." Sheila studerar för närvarande i Frankrike.
Enligt Sheila är detta ämne fortfarande en del av deras dagliga kost för många av sina landsmän. För vissa utvecklas det till och med till ett slags beroende.
Kaolin är inte ovanligt: det kan köpas på nästan alla marknader i Kamerun. Det är inte ett förbjudet ämne eller ett nytt läkemedel. Detta är en lokal lerrock, mark.
Jordätande, eller geofagi, har varit vanligt i Kamerun i många år. Detta fenomen beskrivs i dokument från kolonitiden.
"De säger att alla [barn] äter jorden", skriver den förvirrade författaren till Notes on the Batanga Tribe. "Till och med barn till missionärer som inte känner hunger."
Enligt Sera Young, en geofagiexpert vid Cornell University (USA), har detta fenomen en mycket lång historia i många länder runt om i världen. Young har studerat detta beteende i nästan tjugo år.
Tillsammans med sina kollegor publicerade hon en storskalig studie som analyserade mer än 500 dokument från olika tidpunkter.
Kampanjvideo:
Forskare har kommit fram till att geofagi är utbredd över hela världen. Fall av ätmark har rapporterats i Argentina, Iran och Namibia. Dessutom kunde forskarna identifiera flera viktiga trender.
Först äter de flesta av tiden land i tropikerna. För det andra manifesteras tendensen till geofagi främst hos barn (vilket förmodligen är förutsägbart) och gravida kvinnor.
Människor äter oätliga mat oftare än du tror, och det händer nära oss.
Sera Young
Men orsaken till de lägre priserna i vissa länder kan vara bristen på information på grund av kulturella tabuer.
"Folk äter oförutsedda oftare än du tror," säger Young, "och det händer precis bredvid oss."
Som exempel citerar hon berättelsen om den berömda operadivan från New York, som under graviditeten ätet grådigt jorden men förvarade den i en fruktansvärd hemlighet.
Young blev själv intresserad av geofagi och samlade material för sin forskning i Tanzania.”Jag gjorde en undersökning av gravida kvinnor om järnbristanemi,” säger hon.
”När jag frågade en av dessa kvinnor om vad hon gillar att äta under graviditeten, svarade hon: 'Två gånger om dagen äter jag jord från murens vägg.'
För Young kom detta som en stor överraskning. "Det stred mot allt jag fick lära mig," säger hon.
I västerländsk medicin har geofagi länge betraktats som en patologi. Det anses vara en form av pervers ätbeteende, tillsammans med att medvetet äta glas eller blekmedel.
Men i Kamerun är ätmark inte förknippat med några tabuer. Situationen är densamma i Kenya.
Young blev förvånad över att få reda på att i Kenya kan du köpa jordpaket med en mängd olika kosttillskott, inklusive svartpeppar och kardemumma.
Staten Georgia (USA) producerar vit lera av hög kvalitet som kan köpas på Internet. Paketen är märkta att produkten inte är avsedd att användas som livsmedel, men alla vet varför de köper den.
Leran absorberar direkt all fukt och fäster vid gommen som jordnötssmör
Young frågar om det finns afrikanska matbutiker nära mitt hem i södra London. Jag svarar att det finns.”Gå bara till en av dem och be om lera för gravida kvinnor. Hon kommer definitivt att vara där."
En halvtimme senare gick jag ut från en butik som heter Products from Africa med en brikett i händerna. Jag gav 99 penn (cirka 95 rubel) för det.
Jag lägger försiktigt ett stycke i munnen. Leran absorberar direkt all fukt och fäster vid gommen som jordnötssmör. För en sekund kan jag smaka rökt kött, men inser snabbt att det bara är lera och ingenting annat.
Jag undrade varför så många människor har detta beroende.
"Alla har sina egna skäl," säger Monique, en annan kamerunisk student. - Någon vill bara, men någon med hjälp av lera blir av med illamående och smärta i magen. Lera tros hjälpa matsmältningen."
Är det verkligen sant? Kanske är geofagi inte en sjukdom, utan en metod för behandling?
Det finns tre förklaringar för människor som äter jorden, och Monique svar svarar en av dem.
Inte hela jorden är densamma. Kaolin tillhör en separat grupp lera stenar som är mest populära bland matälskare.
Lera kan innehålla näringsämnen som saknas i vår vanliga mat
Lera har goda bindningsegenskaper, så Monicys smärtlindrande effekter kan bero på dess förmåga att binda eller blockera toxiner och patogener i matsmältningssystemet.
Experiment på råttor och observation av apor har visat att djur kan äta oätliga ämnen när de är förgiftade.
I vissa kök runt om i världen finns det en tradition att blanda mat med lera för att ta bort gifter och göra det mer aptitretande.
När man till exempel tillverkar ekollonbröd i Kalifornien och Sardinien blandas krossade ekollon med lera för att neutralisera tannin, vilket gör dem obehagliga.
Den andra hypotesen bygger mer på intuition: leran kan innehålla näringsämnen som är frånvarande i maten vi är vana vid.
Anemi är ofta förknippad med geofagi, så att äta järnrik jord kan förklaras genom ett försök att kompensera för järnbrist.
Dessutom finns antagandet att geofagi är en reaktion på svår hunger eller mikronäringsbrister, vilket kan leda till att något oätligt kan verka attraktivt.
Av detta följer att detta beteende är dåligt anpassat, det vill säga att äta jorden inte ger någon nytta.
Å andra sidan, enligt de två första hypoteserna, finns det anpassningsbara skäl bakom geofagi. Detta förklarar också den geografiska förekomsten av detta fenomen.
"Vi antog att detta var det vanligaste i tropikerna, eftersom det finns den högsta koncentrationen av patogener," säger Young.
Dessutom kan barn och gravida kvinnor ha ett ökat behov av näringsämnen, eftersom de har svagare immunitet.
Olika gravida kvinnors önskemål ges ofta för stor vikt
Å andra sidan ges gravida kvinnors önskningar ofta för mycket vikt.
”Kvinnor tror att de måste bli bortskämda under graviditeten,” säger Julia Horms, biträdande professor i psykologi vid University of Albany (USA).
”Det finns många myter förknippade med graviditet: de säger att du måste äta för två och ge fostret allt det behöver. Men de hittar som regel inte vetenskaplig bekräftelse."
Enligt Horms är dessa önskemål till stor del kulturella och har lite att göra med biologi.
Om att äta mark är en kulturell tradition, kommer Kamerunska kvinnor att längtar efter det lika mycket som européer och amerikaner önskar choklad eller glass.
Inte allt vi vill ha är bra för oss.
Ändå finns önskan att äta jorden även i de kulturer där detta inte är så viktigt.
Experiment med djur visar att detta fenomen kan åtminstone delvis förklaras av anpassningsbara biologiska skäl.
När elefanter, primater, nötkreatur, papegojor och fladdermöss äter landet anses det vara normalt och till och med fördelaktigt.
Men när det gäller människor, liknar forskare detta beteende med en ätstörning.
I vissa fall är geofagi i många fall nära besläktat med psykisk sjukdom, men det är svårt att dra en tydlig gräns mellan sjukdom och norm.
År 2000 tillkännagav Förenta staternas toxiska ämnen och sjukdomsregistret att konsumtion av mer än 500 milligram jord per dag kan betraktas som patologisk.
Men även byråns specialister medgav att detta värde är villkorat.
"Många källor beskriver geofagi som ett kulturellt fenomen, och jag är inte benägen att betrakta det som onormalt beteende," säger Ranit Mishori, professor i familjemedicin och utövare vid Georgetown University Medical Center (USA).
"Men om det kombineras med andra kliniska symtom, pratar jag med patienten om hur man avslutar denna vana."
Geofagi kan också bli en vana, impulsivt beteende som måste döljas för andra.
Äta jorden har verkligen sina nackdelar. De viktigaste problemen är markburna sjukdomar och lera toxiska ämnen.
Dessutom finns det en möjlighet att äta lera och jord inte korrigerar mikronäringsbrister utan snarare orsakar dem.
Geofagi kan också bli en vana, ett impulsivt beteende som måste döljas för andra.
”När man beskriver geofagi är det ibland lämpligt att använda samma termer som i fall av narkotikamissbruk,” säger Young.
Naturligtvis kan geofagi helt enkelt betraktas som en motbjudande barndomsvan, ett skämt av gravida kvinnor eller ett exotiskt beroende av människor från avlägsna länder.
Men ingen av dessa förklaringar kommer att vara hundra procent korrekta.
Dessutom kan sådana övertygelser leda till det faktum att en person som är benägen till geofagi kan känna sig som en utstötd på grund av sina "onaturliga" önskningar.
För att fullständigt förstå detta fenomen och bestämma vilka konsekvenser det leder till är det nödvändigt att testa alla dessa hypoteser i praktiken, med beaktande av biomedicinska och kulturella faktorer.
"Jag säger inte att alla ska äta tre matskedar jord om dagen," säger Young. "Men att denna praxis kan vara skadlig återstår att bevisa."
