Vid förra årets produktkonkurrens presenterade Air sin vodka i en blindsmakningssession och vann en guldmedalj. Dr Sheehan uppfann tekniken för att tillverka alkohol från koldioxid, en växthusgas. Det är faktiskt att hans företag får vodka ur luften.
2017 gav kemisten Stafford Sheehan en vän en ovanlig flaska sprit. Han gjorde drinken själv - men på ett mycket märkligt sätt. Dr Sheehan uppfann tekniken för framställning av alkohol från koldioxid, en växthusgas som har kopplats till klimatförändringar.
"Jag sa," Vad gjorde du det av koldioxid? " - påminde om sin vän Gregory Constantine (Gregory Constantine), som arbetade inom marknadsföringen och annonserade Smirnoff-vodka. Båda driver nu vodkaverksamheten med Dr Sheehans teknik och visar sina produkter som ett sätt att bekämpa den globala uppvärmningen.
Deras företag, Air Co., är bland de tio finalisterna för två $ 7,5 miljoner priser som delas ut i år till lag som har hittat det mest lönsamma sättet att använda koldioxid. Denna gas orsakar global uppvärmning genom att fånga solenergi när den släpps ut i atmosfären av kraftverk, bilar och industrianläggningar. Denna femåriga tävling syftar till att skapa ekonomiska incitament för CO2-fångst och lönsam användning.
Men som våra Brooklyn-baserade vodka-tillverkare, tillsammans med nio andra finalister från olika platser (Nova Scotia - starkare betong, Indien - en farmaceutisk ingrediens, Kina - en plastersättning), måste tävlingen stoppas på grund av koronaviruset.
"Det är mycket förvirring", sa den kanadensiska fysikern Marcius Extavour, som leder energigruppen vid Exprise Foundation, som tidigare har delat ut flera miljoner dollar för allt från återanvändbart bemannat rymdskepp till att skapa vatten från luften. "Vi har fortfarande inte återhämtat oss från slagen."
Den ovanliga konkurrensen är en påminnelse om att världen fokuserar på coronavirus, men andra, långsammare kriser som klimatförändringar fortsätter att växa, sade Ekstavour. Det senaste decenniet har varit det varmaste på rekordet, och polarisen har smält sex gånger snabbare idag än på 1990-talet.
COVID-19-pandemin visar också hur farligt det är att förbli inaktiv tills problemet kommer ur kontroll, och först då vidta adekvata åtgärder för att hantera det, sade Ekstavour. "Denna utmärkelsen är ett försök att ligga före kurvan," tillade han.
Kampanjvideo:
I stället för att fokusera på sätt att minska utsläppen av växthusgaser, kontaktade arrangörerna problemet från en annan vinkel. Fonden föreslog att skapa ekonomiska incitament för företag som producerar stora mängder koldioxid om de hittar ett sätt att använda den snarare än att släppa den ut i atmosfären. Tekniskt är detta möjligt, men det ger ingen vinst.
För att få priset, finansierat av NRG Energy och en koalition av kanadensiska tjärsandoljeföretag, var tvungen av de 10 finalistteamen måste flytta sin utrustning och personal till två platser, ett till Calgary och den andra i Gillette, Wyoming. Där var de tvungna att visa sina projekt i drift och lämna in uppgifter som bekräftade deras ansökan.
Men det finns tre finalister utanför Nordamerika: en i Indien, en i Skottland och en i Kina. De kan inte flyga till USA och Kanada, och de amerikanska lagen som skulle åka till Calgary blockerades också, eftersom det nu är förbjudet att korsa gränsen.
Dr Ekstavour sa att inga nya datum har fastställts för den sista omgången av tävlingen. Av denna anledning befann sig team som kämpar för pengar i en svår position och har tappat möjligheten att locka upp potentiella investerares och klienters uppmärksamhet under ett tag.
"Vi borde ha möjlighet att vinna detta stora pris," sade Rob Niven, grundare av Nova Scotia-baserade CarbonCure, som var bland finalisterna.
Galen nog idén
2005 deltog Niven, som studerade vid McGill University i Montreal vid den tiden, på en närliggande FN-konferens om klimatförändringar. Där hörde han företrädare för önstaterna i Stillahavsområdet tala om hur deras länder på grund av ökningen i vattennivån inte bara förlorar deras land utan också deras historia och identitet.”Det här är verklig sorg,” sade han.
Niven skrev sin avhandling om hur man konverterar koldioxid till betong. Efter examen bestämde han sig för att ta över 10 000 $ CAD kvar från sitt oanvända studielån och följa sin flickvän till Halifax för att implementera sin idé.
Det första året var hemskt. "Alla trodde att jag slösade bort tid," sa Niven. Men mycket förändrades när ett lokalt betongföretag gick med på att lägga in det i deras anläggning för att experimentera med att använda tekniken i praktiken.
”Det här är en ganska galen idé som kan fungera,” sa anläggningens ägare till Niven.
Genom flera experiment fann Niven en metod för att konvertera satsanläggningar för att använda mindre cement, vilket är den dyraste och kolintensiva komponenten i betong. För att göra detta, i slutet av den tekniska operationen, måste koldioxid injiceras i betongen. Företaget fick pengar från en riskkapitalfond med ordförande av Bill Gates.
Niven hoppades att han med ett pris, eller åtminstone en visuell presentation av sin teknik, snabbt kunde implementera den i produktionen. "Med denna tillväxttakt menar vi ingenting", sade han. - Vi försöker lösa problemet med klimatförändringar. Och vi har inte tid att slå runt busken."
Skateboards först, sedan flygbränsle
En annan konkurrent, Daymenshinal Energy, är skyldig Jason Salfs beslut att lämna skateboardföretaget.
Salfi grundade företaget Comet som tillverkade brädor av hållbara material som hållbart virke. 2014 började han arbeta för en stat i New York som syftar till att hjälpa forskare att översätta sina gröna energidéer till verklighet.
Under 2016 blev Sulfi bekant med designen av två uppfinnare vid Cornell University i Ithaca, New York, som oberoende utvecklade metoder för att omvandla koldioxid till energi. Han insåg att var och en av dem hade en pussel som den andra behövde, och att de inte hade tid att göra affärer. Samtidigt hörde han om Expression Foundation, med dess 20 miljoner portfölj.
”Jag tänkte då: wow, vi är alla i Ithaca,” sa Salfi, som bjöd in uppfinnarna att arbeta tillsammans. "Faktum är att den huvudsakliga verksamhetsprincipen var: starta ett företag och tävla om ett kolpris."
De etablerade Daymenshinal Energy och Salfi blev dess VD. Denna teknik använder koncentrerat solljus för att omvandla koldioxid till en industriell energikälla som syngas, som sedan används för att göra flygbränsle, dieselbränsle och andra flytande bränslen.
”Vi kopierar naturlig fotosite,” sa Salfi. "Vi tar solljus, vi tar koldioxid och vi förvandlar det till något som blir ett näringsämne för industrin."
Vodka eller handrensare?
Men om vi pratar om rent marknadsföringspotential, kan få av finalisterna jämföra sig med Air.
När Dr. Sheehan och Konstantin slöt sig samman behövde de utöka sin verksamhet. Med tiden byggde de en 200 kvadratmeter stor tillverkningsanläggning i Bushwick-området i Brooklyn, som är fullt av konstnärer och industriområden. Det tog dem nästan två år att få tillstånd ensam.
Men något annat var mycket viktigare. De var tvungna att bevisa att deras vodka smakade bra. Vid förra årets avancerade produktkonkurrens lämnade de in sin vodka i en blindprovning och fick en guldmedalj. En försmakare sa att han gillade den "något viskösa" strukturen i drinken.
Enligt Konstantin har mer än 60 anläggningar i New York tecknat avtal med dem för att köpa denna vodka. Naturligtvis har coronaviruspandemin bromsat allt eftersom barer, restauranger och butiker har stängts.
Och Konstantin och Dr. Shihan har också stoppat vodkaproduktionen och använder istället den alkohol de producerar för att göra handrensningsmedel för att stoppa koronaviruset. Konstantin säger att de planerar att fylla 1 600 containrar inom en snar framtid. "Vi har bara slut på råvaror nu," förklarar Konstantin förseningen.
Christopher Flavelle
