Romerska cupen, som gjordes för 1 600 år sedan, kan vara ett exempel på nanoteknologi, säger experter. Den mystiska Lycurgus Cup, tillverkad av dikroiskt glas, kan ändra färg från grönt till rött, beroende på belysningen.
För att skapa skålen, som visas på British Museum i London, använde de det som nu kallas nanoteknologi - den kontrollerade manipulationen av material på atom- och molekylnivå. Denna teknik kan enligt forskare användas inom olika områden - från att diagnostisera sjukdomar till att upptäcka bomber på flygplatser.
Forskare lyckades ta upp hemligheten med att ändra färg på skålen först 1990, efter år av fruktlösa försök. Efter att ha granskat glasskärmarna under ett mikroskop fann forskare att romarna impregnerade det med partiklar av silver och guld, som de krossade i extremt små partiklar - cirka 50 nanometer i diameter - tusen gånger mindre än en saltkristall.
De exakta metallförhållandena och sådan noggrann slipning fick experter att dra slutsatsen att romarna var pionjärerna inom nanoteknologin eftersom de verkligen visste vad de gjorde.
Arkeologen Ian Freestone från University College London, som har forskat i skålen och dess ovanliga optiska egenskaper, kallar skapandet av bäggen "en fantastisk prestation." Koppen ändrar färg beroende på vilken sida observatören tittar på.
Skålen verkar ha använts i undantagsfall för att dricka, och experter säger att dess färg ändrades beroende på den dryck som den fylldes med.
Liu Gang Logan, ingenjör och expert på nanoteknologi vid University of Illinois i Urbana-Champaign, sa: "Romarna visste hur de skulle skapa och använda nanopartiklar för att skapa konstverk."
Naturligtvis kunde forskare inte undersöka en enskild bägare och fylla den med olika vätskor. Därför tvingades de att återskapa Lycurgus Cup genom att applicera mikroskopiska partiklar av guld och silver på glaset. Forskarna experimenterade sedan med olika vätskor för att ta reda på hur dess färg skulle förändras. En ny bägare fylld med vatten, har forskare hittat, lyser blått, och när den är fylld med olja - ljusröd.
Kampanjvideo:
Medan experimentet kan hjälpa arkeologer att förstå hur skålen fungerar, kan den också hjälpa forskare att utveckla apparater för att upptäcka patogener i saliv eller urin, eller att identifiera vätskor som terrorister kan försöka transportera på flygplan.