I vissa länder är pandemin i full gång, men någonstans har den minskat, och nu undrar många hur och när den kommer att sluta. Författaren undersöker hur tidigare pandemier har utvecklats och baserar sig på denna erfarenhet en förutsägelse om framtiden för Covid-19.
Vi vet hur COVID-19-pandemin började: fladdermöss i närheten av Wuhan, Kina, har en blandning av koronavirusstammar, och någon gång i höst tog en av stammarna chansen och korsade mellanrumsgränser. Han lämnade sin herre (eller mästare) och flyttade in i människokroppen. Efter det gick viruset ut.
Ingen vet emellertid hur denna pandemi slutar. Vi har ännu inte stött på ett sådant coronavirus. Det är utan motstycke eftersom det lätt överförs; han har många symtom, från de mest subtila och oskyldiga till de dödliga; och han desorganiserade hela världen. Befolkningen visade sig vara mycket sårbar, och förekomsten började växa exponentiellt. "Det här är en speciell och helt ny situation," säger Sarah Cobey, en epidemiolog och evolutionär biolog vid University of Chicago.
Men tidigare pandemier ger oss ledtrådar om vad vi kan förvänta oss i framtiden. Det finns inget exempel i historien som vi kunde följa, men mänskligheten har upplevt flera stora epidemier under de senaste 100 åren, som så småningom slutade och slutade förstöra samhället. Hur de slutade kan vara en guide till handling för dagens värld, som letar efter sätt att återställa folkhälsan och återgå till normalitet. Enligt Kobe och andra experter finns det tre viktiga punkter som indikerar följande: vad som händer därefter beror på utvecklingen av patogenen och hur personen kommer att reagera på det biologiskt och socialt.
Problem sprids
Virus muteras ständigt. De som orsakar en pandemi är ganska nya och ovanliga och därför erkänner inte det mänskliga immunsystemet dem omedelbart som farliga inkräktare. De tvingar kroppen att skapa helt nya försvar som involverar nya antikroppar och andra komponenter i immunsystemet som kan reagera på och attackera fienden. Ett stort antal människor blir sjuka på kort tid, och sociala faktorer som folkmassor och brist på medicinering kan öka förekomsten ytterligare. I de flesta fall förekommer antikropparna som produceras av immunsystemet för att bekämpa inkräktaren i stort antal människor, och de får långvarig immunitet och överföringen av viruset från person till person blir begränsat. Men detta kan ta flera år, och innan detta kommer kaos att regera.
Kampanjvideo:
Lär dig att leva med sjukdom
Det mest kända exemplet på denna utveckling i modern historia är den spanska H1N1-influensapidemin 1918-1919. Läkare och hälso- och sjukvårdspersonal hade mycket färre åtgärder vid den tiden än de gör idag, och effektiviteten av administrativa åtgärder som skolstängningar berodde på hur snabba och avgörande de var. På två år dödade pandemin, som kom i tre vågor, 500 miljoner människor och mellan 50 och 100 miljoner. Det slutade naturligt när de som hade varit sjuka och återhämtat sig fick immunitet.
H1N1-stammen har blivit en endemisk infektionssjukdom som ständigt finns bland oss, vilket påverkar mänskligheten med mindre brutalitet. Under 40 år har denna stam cirkulerat som ett säsongsvirus. 1957 inträffade en annan pandemi, denna gång involverade H2N2, som till stor del utrotade 1918-stammen. I själva verket eliminerade ett influensavirus ett annat, och forskare vet inte hur det hände. När en person försökte göra detta lyckades han inte. "Naturen kan göra det, men vi kan inte," säger Florian Krammer, en virolog vid Mount Sinai School of Medicine i New York.
inneslutning
SARS-epidemin (SARS Severe Acute Respiratory Syndrome) från 2003 orsakades inte av influensaviruset, utan av SARS-CoV coronavirus, som är en nära släkting till den skyldige till den nuvarande SARS-CoV-2-koronaviruspandemin. Av de sju kända humana koronavirus är fyra utbredda och orsakar upp till en tredjedel av akuta luftvägsinfektioner med ARVI. Den som orsakade SARS-utbrottet var mycket farligare. Tack vare proaktiva epidemiologiska åtgärder, såsom isolering av fall, karantän i kontakt med dem och sociala kontrollåtgärder, har akuta utbrott begränsats till några få fokus som Hong Kong och Toronto. Sådan inneslutning blev möjlig på grund av att sjukdomen inträffade omedelbart efter infektionen - mycket snabbt och tydligt. Nästan alla som är infekterade med viruset utvecklade allvarliga symtom:feber och andnöd. Och de fick viruset efter att de blev sjuka, inte förut. "De flesta personer med SARS blev smittsamma ungefär en vecka efter att symtomen dök upp", säger epidemiologen Benjamin Cowling från University of Hong Kong. "Om de identifierades under den här veckan och isolerades och skapade god infektionskontroll sprider de inte längre sjukdomen." Inneslutningsåtgärderna var så effektiva att det bara fanns 8 088 SARS-fall världen över och 774 dödsfall. Sedan 2004 har världen aldrig sett ett enda fall av SARS.säger epidemiologen Benjamin Cowling från University of Hong Kong. "Om de identifierades under den här veckan och isolerades och skapade god infektionskontroll sprider de inte längre sjukdomen." Inneslutningsåtgärderna var så effektiva att det bara fanns 8 088 SARS-fall världen över och 774 dödsfall. Sedan 2004 har världen aldrig sett ett enda fall av SARS.säger epidemiologen Benjamin Cowling från University of Hong Kong. "Om de identifierades under den här veckan och isolerades och skapade god infektionskontroll sprider de inte längre sjukdomen." Inneslutningsåtgärderna var så effektiva att det bara fanns 8 088 SARS-fall världen över och 774 dödsfall. Sedan 2004 har världen aldrig sett ett enda fall av SARS.
Vaccin
När ett nytt influensa H1N1-virus, känt som svininfluensa, orsakade en pandemi 2009, väcktes larmet eftersom det var ett helt nytt H1N1-virus, mycket liknar mördningsviruset från 1918, säger Cowling. Men svininfluensan var inte så dålig som forskarna trodde. "Till viss del," säger Krammer, "var vi tur eftersom virusets patogenicitet inte var särskilt hög." Men det fanns ett annat mycket viktigt skäl: sex månader efter uppkomsten av detta virus skapade forskare ett vaccin för att bekämpa det.
Till skillnad från vacciner mot mässling och smittkoppor, som ger långtidsimmunitet, ger influensavacciner endast skydd under några år. Influensaviruset är mycket lumskt och muteras snabbt för att kringgå immunsystemet. Som ett resultat måste vaccinet förbättras varje år och människor måste vaccineras regelbundet. Men under en pandemi kan till och med ett kortverkande vaccin vara en välsignelse. Ett vaccin som skapades 2009 hjälpte till att innehålla den andra vågen av epidemin på vintern. Som ett resultat följde svininfluensaviruset blyet av 1918-viruset mycket snabbare och blev den vanliga säsongsinfluensan, från vilken många idag skyddas antingen genom vaccinationer eller antikroppar från tidigare infektioner.
Den sista fasen av den nuvarande pandemin
Förutsägelser om vad som kommer att hända med COVID-19 är spekulativa, men i slutfasen kan en uppsättning åtgärder vidtas som upprepade gånger har stoppat tidigare pandemier. Dessa inkluderar upprätthållande av den offentliga tillsynen för att köpa tid, nya antivirala läkemedel för att lindra symtomen och ett vaccin. Den exakta formeln för, till exempel, hur länge de ska upprätthålla sociala distansregler beror till stor del på folket själva, på hur nära de följer restriktiva åtgärder och hur effektivt myndigheterna kommer att svara. Exempelvis togs de inneslutningsåtgärder som användes för att stoppa COVID-19 i Hong Kong och Sydkorea, i Europa och USA. "Frågan om hur pandemin kommer att utvecklas är minst 50% beroende av sociala och politiska faktorer," säger Kobe.
Och de återstående 50% bör tillhandahållas av vetenskapen. Forskare har samlat som aldrig tidigare och arbetar på många fronter för att hitta ett botemedel. Om något av de antivirala medlen som för närvarande utvecklas visar sig vara effektiva kommer de att förbättra behandlingsmetoden och antalet allvarliga fall och dödsfall kommer att minska. Att söka efter antikroppar som neutraliserar SARS-CoV-2 kan också vara mycket användbart eftersom de är en indikator på immunitet hos återhämtade patienter. Krammer och hans kollegor utvecklade en sådan sökmetod. Det finns andra metoder också. Tidigare användes antikroppsserologisk test endast i lokala epidemier, och nya sökmetoder kommer inte att avsluta pandemin. Men de tillåter identifiering och användning av blod med höga nivåer av antikroppar för att behandla kritiskt sjuka patienter. Och dessa tester kommer också att göra det möjligt för människor att återvända till arbetet snabbare om det är möjligt att identifiera de som har återhämtat sig och fått immunitet.
Ett vaccin behövs för att stoppa spridningen av sjukdomen. Det kommer att ta tid, troligen ett år. Men det finns anledning att tro att det skapade vaccinet kommer att vara effektivt. Till skillnad från influensavirus har coronaviruset färre sätt att interagera med värdens celler. "Om denna kommunikation slutar kommer viruset inte längre att kunna replikeras," säger Krammer. "Och detta är vår fördel." Det är oklart om vaccinet kommer att ge långvarig immunitet, som med mässling, eller kortvarig immunitet, som med influensaskott. "Men för tillfället kommer något vaccin att vara fördelaktigt," säger epidemiologen Aubree Gordon från University of Michigan.
Om alla åtta miljarder invånare på vår planet som inte är sjuka eller har återhämtat sig inte vaccineras, kan COVID-19 bli endemisk. Sjukdomen kommer att bli säsongsbetonade och kommer att drabba människor då och då, och ibland mycket allvarligt. Men om viruset stannar hos oss tillräckligt länge kommer det att börja smitta små barn. Vanligtvis är deras sjukdom ganska lätt, men inte alltid, och även om vuxna som har varit sjuka i barndomen är den återkommande sjukdomen inte särskilt svår. Kombinationen av vaccinet och naturlig immunitet skyddar många av oss. Koronaviruset, som de flesta virus, kommer att fortsätta att leva, men det kommer inte längre att bli en katastrof i planetär skala.
Lydia Denworth