Nyligen sprängde två forskare från Caltech världen genom att publicera ett papper i Astrophysical Journal som hävdar bevis på en jätteplanet vid kanten av vårt solsystem och kretsar i en konstig, långsträckt bana 150 miljarder kilometer från solen. Den nya världen, som preliminärt kallas "Planet Nine", borde vara 15 gånger längre från solen än Pluto och 5000 gånger mer massiv än dvärgplaneten som degraderades och avskaffades sin planetstitel 2006.
"Detta borde vara den nionde planeten," - förklarade i ett pressmeddelande professor i planetastronomi Mike Brown, som hittade bevis för dess existens med sin kollega Konstantin Batygin. Till skillnad från Pluto måste Planet Nine vara så massiv att dess tyngdkraft bokstavligen råder i denna region i solsystemet. I själva verket borde den vara större än andra kända planeter - Brown anser att den är "den mest planetariska av planeterna i solsystemet."
Men de som inte är inblandade i rymdvetenskap förstår inte lite. Om Planet Nine är så enormt, varför letar vi fortfarande efter det? Varför har ingen sett henne? Själva Brown och Batygin kom till slutsatsen om dess existens med hjälp av matematisk modellering och datorsimuleringar, men inte direkt observation.
Men när vi tänker på sådana saker är vi bara övertygade om hur lite vi vet om den enorma omfattningen i vårt solsystem och möjligheterna att utforska detta stora utrymme. Faktum är att det kan betraktas som ett mirakel om någon någonsin upptäcker Planet Nine. För att göra detta behöver du inte bara tillämpa uppfinningsrikedom, utan också att gå igenom en lång rad misslyckanden och "tidigare upptäckter", för att sammanföra alla ledtrådar om den troliga existensen av en jättevärld.
Vad som är särskilt intressant med Brown och Batygins upptäckt är att Planet Nine kan vara den första sanna planeten (sorry Pluto) som upptäcktes sedan 1846. Sedan observerade den tyska astronomen Johann Gottfried Halle officiellt Neptunus för första gången. Han visste vart han skulle leta eftersom två andra forskare, John Cooch Adams och Urbain Le Verrier, märkte att planeten Uranus rörde sig något ut ur sin normala omlopp och beräknade att denna effekt måste orsakas av en annan okänd planet.
Astronomer tillgriper ofta dessa knep i ett försök att göra en upptäckt, för det är väldigt, mycket svårt att observera objekt på storleken på en planet på ett så stort avstånd. När de till exempel upptäcker exoplaneter gör de det vanligtvis genom att studera en stjärnas beteende när planeten passerar framför den.
Även om Planet Nine borde vara närmare än dessa världar, är den fortfarande hundratals gånger längre från solen än vår planet. Det är så långt borta att solljuset som når det är 300 000 gånger svagare än det ljus som når oss. Ett föremål som är så långt borta och reflekterar så lite ljus blir extremt svårt att upptäcka med ett teleskop, även om du vet ungefär var du ska leta.
n Reklamfilm:
Planeten är avlägsen och mycket "svag"
Som Brown förklarade har astronomer letat efter en annan planet vid solsystemets kant i 160 år. De spenderade den här tiden på att studera kända planets positioner på jakt efter ledtrådar, men det visade sig att allt var förgäves. En analys från 1993 visade att alla planeter är exakt var de borde vara.
Men astronomernas upptäckt av Kuiperbältet i början av 90-talet, en region fylld med tusentals små föremål, gav nya ledtrådar. I en artikel om naturen i mars 2014 noterade astronomerna Chad Trujillo och Scott Sheppard att flera av Kuiper Beltens mest avlägsna föremål har ovanliga banor, vilket tyder på att effekten orsakas av allvaret på en liten planet. Sedan motbevisades idén med hjälp av datasimuleringar, säger Brown, men i september hittade brasilianska och japanska astronomer en annan uppsättning Kuiper-bälteföremål, som kan påverkas av allvaret på en oupptäckt planet.
När Brown och Batygin bekantade sig med resultaten från andra forskare såg de en ny möjlighet. Enligt ett pressmeddelande från Caltech insåg de att sex av de mest avlägsna föremålen i Trujillo och Sheppards utforskning följde elliptiska banor som pekade i samma rymdriktning, vilket är svårt att förklara eftersom objekten kretsar i olika hastigheter. Forskare har utfört en serie datorsimuleringar för att testa ett antal möjliga förklaringar. "Datorer är kraftfullare än de någonsin har varit, så vi kan göra simuleringar snabbt", säger Brown.
I slutändan märkte forskarna att när de simulerar en hypotetisk massiv planet, när planetens perihelionsväg är 180 grader från alla andra föremål och kända planeter i solsystemet, är de sex konstigt uppförande objekten inriktade exakt som observerats.
Även om Brown och Batygin har bestämt planet Nines grova bana, vet de inte den exakta platsen för planeten. Så det tar ett tag innan någon tittar på det genom ett teleskop. Brown säger att han skulle vilja vara den första som "upptäckte" det och hoppas också att andra astronomer gärna kan delta i sökningen. Skulle hellre.
