Hon var i början av tjugoårsåldern. Ett barn är fem och det andra är åtta. Kanske blev de plötsligt överkörd av en sandstorm eller en mystisk sjukdom. Eller kanske de bara inte kunde leva utan varandra. Och någon kärleksfull begravde dem på ett sådant sätt att även efter fem tusen år sträcker modern ut armarna för att träffa sina barn för att för evigt omfamna dem på en matta med blommor.
En mycket sällsynt trippelbegravning från omkring 3315 f. Kr.
Foto av Mike Hettwer / National Geographic
Naturligtvis kommer vi aldrig säkert att veta vad som hände med den här familjen. Men hur intressant, beväpnad med arkeologiska bevis, för att försöka återställa bilden av våra förfäder!
Eller snarare inte riktigt vårt. Vi pratar om Sahara, där ett internationellt team av forskare gräver stenbegravningar. Flera tusen år senare publicerades berättelsen om vändningarna på de forntida invånarna i Afrikas öde i tidningen PLoS ONE.
På den tiden var den svarta kontinenten ännu inte uppdelad i två delar av den oändliga öknen, och bördiga mark blommade på dessa platser, antiloper betade och flodhästar fylldes. Och människor bosatte sig runt stora, men grunt (upp till 8 meter) sjöar - med fisk och krokodiler.
Kampanjvideo:
Totalt hittades cirka två hundra gravar i Gobero i regionen Niger-floden. Dessa utgrävningar är ett sällsynt fall då forskare har lyckats rekonstruera tillräckligt detaljerad bild av människoliv under flera årtusenden.
Forntida afrikaner lämnade inte bara begravningar, utan också sopor (mycket värdefulla för forskare) och hushållsartiklar, särskilt keramik.
Öknen, nådelös mot de levande, mystiskt bevarade spåren av en utdöd civilisation. Upp till den tiden matsatserna - musselskal snyggt arrangerade av värdinnorna.
Och människor i dessa delar, efter att Sahara sväljer dem, var ganska få - vilket inte bara kunde påverka resterna säkerhet.
En grupp paleontologer fastnade i den lokala sanden tillbaka 2000 på jakt efter dinosaurieben. Arbetet hade redan avslutats när en av gruppmedlemmarna, Paul Sereno från University of Chicago, övertygade sina kollegor att fortsätta utgräva - han gillade verkligen de svårfångade konturerna av något i horisonten.
Forskarens instinkt besviken inte. Efter att ha kommit närmare den misstänkta platsen fann forskarna mänskliga rester, som kunde ses med blotta ögat under ett sandskikt. De ser väldigt gamla ut.
Under resan lyckades de upptäcka cirka femton skelett. Och nästan en död mans bröst - gamla artefakter som kan vara mer värdefulla än någon skatt.
I allmänhet tvingades paleontologer att vika för antropologer och arkeologer. Och några har omskolat sig.
Med hjälp av bästa praxis för att hitta dinosaurier genomförde forskarna inte utgrävningar på traditionellt sätt - med en spatel och en pensel, men använde sig till en ny metod: sanden runt resterna fixades med en speciell sammansättning, och sedan gjorde de en "mumie" med en gips och tog bort hela skelettet.
Dr Sereno lyckades ansluta National Geographic Society i USA till projektet, under vars beskydd 2003 utgrävningen påbörjades.
Foto av Mike Hettwer / National Geographic).
Trots bosättningarnas relativa säkerhet visade sig ökendeklimatet ha nackdelar: torra vindar gnuglade ganska mycket resterna och befria dem från de minsta vävnadspartiklar som arkeologer behövde. Sanden skapade andra svårigheter: de är friflytande, vilket utesluter datering av resterna av bergavlagringar.
Forskare var tvungna att använda analysen av strontiumisotoper i intraosseöst material - främst taget från tänderna. En annan viktig informationskälla var resterna av växtpollen på keramik, stenverktyg, ben och i allmänhet.
Till slut, trots alla svårigheterna, är det detta vi lyckades ta reda på.
En sophögen från mitten av Holocene. Förutom analysen av isotoper och pollen vid enskilda föremål, genomfördes en jämförande kraniometrisk analys av resterna med andra mänskliga rester som finns i Afrika, liksom luminescensanalys för datering av olika föremål - till exempel denna sophög
Foto av Sereno et al./PLoS ONE
Saharas "mänskliga" historia började för ungefär 10 tusen år sedan, när den sista istiden slutligen slutade och födde en ny geologisk era - Holocene.
De första jägare-samlar-fiskarna kom till Gobero för cirka 8 tusen år sedan och bodde där i ett och ett halvt tusen år - fram till omkring 6200 f. Kr. Forskare hänförde dem till den kiffiska kulturen.
Dessa var människor i den så kallade övergångsperioden - från en nomadisk livsstil till en stillasittande, och de hade redan begravt sina släktingar. Förresten, en av begravningarna blev det äldsta kända objektet av detta slag i Afrika - det är daterat tillbaka till 7500 f. Kr.
Förresten, vissa forskare har misstankar om att teneriernas kultur kunde ha fallit under påverkan av de forna egyptierna: under utgrävningarna upptäcktes mineraler som bara kan hittas i norra Medelhavet.
Foto av Sereno et al./PLoS ONE
Trots att jordbruket ännu inte hade trängt in i Kiffian kännetecknades de av en överraskande imponerande kropp: tillväxten av både män och kvinnor var i genomsnitt cirka två meter.
Uppenbarligen kände afrikaner och på en fiskdiet sig självsäkra - harpuner hittades på utgrävningsplatsen för att jaga jätte fem meter havskatt. Det var helt annorlunda i Sahara då. Den tillbakadragande glaciären fyllde öknen med liv.
Men sedan kom det stora torra landet igen och varade i tusen år: från 6200 till 5200 f. Kr.
Vad som hände under detta årtusende är inte helt klart, men efter torkan, när vattnet återvände till öknen, började helt andra människor bo där. De var mindre framstående, smala och hade långsträckta smala huvuden.
Men "barnen", som forskare kallade Tenerierna (efter Tenereöknen), har blivit mer avancerade. Jägare förvärvade sofistikerade verktyg och konstföremål, inklusive elfenben och blötdjur, togs in i sina hem.
Men den största överraskningen var komplexiteten och variationen av begravningsritualer. Det var tenerierna som begravde den unga kvinnan och hennes barn så rörande.
På en fantastisk matta med doftande knoppar. Denna paleontologiska förmåga från Dr. Sereno kom till nytta: forskarna fann en stor mängd pollen i begravningen och i helt olika färger.
Men imponerande ritualmetoder är inte det mest överraskande. För begravningar har människor som är åtskilda av flera tusen år valt samma plats: deras gravar, alternerande med varandra, är spridda över två gamla sanddyner.
"Sahara är ett av de mest intressanta laboratorierna för att studera det mänskliga svaret på klimatförändringarna", sa antropolog Susan Keech McIntosh från University of Houston. "I detta fall ger kvantiteten och kvaliteten på resterna oss en enastående detaljnivå när vi förstår processerna som ägde rum då."
Foto av Sereno et al./PLoS ONE
Enligt verkets författare var dessa ändå representanter för två olika kulturer, och den ena ersatte den andra.
Men inte alla är övertygade om de två befolkningernas oberoende. Vissa forskare ser tvärtom på detta som huvudupptäckten och huvudmysteriet samtidigt.
Till exempel, Joel Irish, från University of Alaska, tror Fairbanks att en mer detaljerad jämförande analys av "gamla" och "nya" goberians behövs. Enligt hans åsikt kunde det väl ha varit samma människor som först lämnade och sedan återvände. Sant, något modifierat.
Är kiffianerna (skallen till vänster är cirka 9,5 tusen år gammal) och tenerierna (skallen till höger är cirka 5,8 tusen år gammal) är släktingar? Och ledde inte den torra perioddieten till lämplig anpassning av de forntida afrikanerna?
Foto av Mike Hettwer / National Geographic
Ett mer exakt svar på denna fråga kunde ha erhållits med hjälp av en jämförande analys av DNA, men det genetiska materialet har ännu inte extraherats. Enligt Dr. Sereno försökte han göra det flera gånger, men misslyckades.
Ändå förblir amerikanen optimistisk: "Det kommer inte att vara lätt, men vi kan hantera det."
Om ytterligare forskning är framgångsrik kommer det nästan att vara möjligt för första gången att återställa en konsekvent utveckling av en forntida kultur under flera årtusenden.
