Det tros att livet till det sista kämpar döden. Men forskare har föreslagit att dödsmetoden utlöser produktionen av endorfiner, särskilt i avsaknad av smärtstillande medel. Författaren till artikeln i konversation skriver att en speciell process börjar två veckor före döden.
Poeten Dylan Thomas hade mycket att säga om döden, särskilt i en av hans mest berömda dikter:
Det antas ofta att livet till det sista kämpar döden. Men är det möjligt, som du antar, att hantera döden?
Kampanjvideo:
Som expert på palliativ vård tror jag att det finns en process som leder till att dö två veckor före vår död. Under denna tid börjar människor oftast bli värre. Som regel blir det svårt för dem att gå, de blir sömnigare: perioder med vakenhet förkortas snabbt. Mot slutet av deras liv förlorar de förmågan att svälja piller och ta mat och dryck.
Under denna period säger vi att människor "dör aktivt", vilket betyder att de har två eller tre dagar att leva. Vissa går dock igenom hela scenen på en dag. En del människor lyckas hålla fast vid döden i nästan en vecka, vilket som regel är extremt smärtsamt för sina släktingar. Därför inträffar olika processer med olika människor, och vi kan inte förutsäga dem.
Själva dödsögonblicket kan vara svårt att känna igen. Men en annan opublicerad studie tyder på att ju närmare människor som kommer döden, desto mer stressrelaterade ämnen släpper kroppen. Cancerpatienter, och eventuellt andra människor också, har ökat inflammatoriska hastigheter. Det finns ämnen vars nivåer ökar när kroppen bekämpar infektion.
Du antar att det också kan finnas en ökad frisättning av endorfiner före döden. Men vi vet inte detta ännu, för ingen har undersökt en sådan möjlighet tidigare. I en studie från 2011 visade det sig dock att sex råttor hade en trefaldig ökning av serotonin, en annan kemisk hjärntanke som var förknippad med känslor av lycka, vid dödsfallet. Vi kan inte utesluta att något liknande händer hos människor.
Tekniken för att spåra endorfin- och serotoninnivåer hos människor finns. Det är dock tekniskt svårt att ständigt ta tester, särskilt blodprover under de senaste timmarna av någons liv. Dessutom skulle det vara svårt att få finansiering för en sådan studie. I Storbritannien avsattes 580 miljoner pund till cancerforskning 2015–2016, medan mindre än 2 miljoner pund för palliativ medicinforskning.
Det finns inga bevis för att smärtmedicineringar som morfin stör produktionen av endorfiner. Till och med smärtan i sig väcker inte alltid uppmärksamhet på sig själv i ögonblicket för att dö. Baserat på mina egna observationer och diskussioner med kollegor tror jag att om smärta inte var ett problem för en person i de tidigare stadierna, så kommer det sällan att bli det vid dödsfallet. Generellt sett är intrycket att smärtan döms i processen att dö. Vi vet inte varför detta händer - det kan vara relaterat till endorfiner. Återigen har ingen forskning gjorts ännu om detta ämne.
Det finns ett antal processer i hjärnan som hjälper oss att hantera tråkig smärta. Det är därför soldater på slagfältet känner ofta ingen smärta när deras fokus är på något annat. En studie av Irene Tracy från Oxford University visar den fantastiska kraften i placebo, övertalning och religiös tro på att övervinna smärta. Meditation är också bra.
Känner sig euforisk
Men vad kan orsaka en känsla av eufori vid dödsfallet, om inte endorfiner och vissa andra neurotransmittorer? Avmattningen i metaboliska processer i kroppen påverkar hjärnan. Kanske påverkar det på något sätt det vi upplever i dödsögonblicket. Den amerikanska neuroanatomisten Jill Bolte-Taylor beskrev på en TED-talkshow att hon upplevde eufori och till och med "nirvana" nära döden när hennes vänstra halvkula, som är i fokus för många rationella förmågor, till exempel tal, stängde av efter stroke.
Intressant, även om skadorna på Bolt-Taylor var på vänster sida av hjärnan, kan skada på höger sida av hjärnan också öka dina känslor av att vara nära en högre kraft.
Enligt min mening finns det en möjlighet att din släkting hade en djup andlig upplevelse eller insikt. Jag vet att min farfar, döende, räckte upp handen och fingret, som om han pekade på någon. Min far, en hängiven katolik, tror att min farfar såg sin mor och min mormor. Han dog med ett leende i ansiktet, och detta var en djup tröst för min far.
Buddhister betraktar processen att dö som helig och tror att dödsögonblicket skapar en enorm medvetenhetspotential. De ser övergången från existens till döende som den viktigaste händelsen i livet, som punkten när du överför Karma från detta liv till andra.
Detta betyder inte att religiösa människor i allmänhet har lyckligare dödsupplevelser. Jag har bevittnat extrem ångest bland präster och nunnor på deras dödsbädd, kanske överväldigad av ångest för deras moraliska karaktär och rädsla för fördömelse.
När allt kommer omkring dör alla på sitt sätt - och det är omöjligt att förutsäga vem som kommer att dö i fred. Enligt min mening kände de vars död jag såg inte produktion av en ökad mängd ämnen som säkerställer god hälsa. Jag tänker till exempel på yngre människor på min avdelning som tyckte att det var svårt att komma till rätta med att de dör. De hade unga familjer och kom aldrig till stånd i att dö.
Av de patienter som jag har observerat har de som på något sätt glädde sig över döden och fredligt accepterat dess oundviklighet haft en extatisk upplevelse mot slutet av deras liv. Medicinsk vård i sådana fall kan vara viktigt: en studie av lungcancerpatienter som fick palliativ vård tidigt visade att de var lyckligare och levde längre.
Jag minns en kvinna som fick IV. Hon hade äggstockscancer och kunde inte äta. Människor som äter på detta sätt riskerar att drabbas av allvarliga infektioner. Efter det andra eller tredje fallet med en livshotande infektion bytte patienten. En känsla av fred kom från henne fysiskt. Hon lyckades lämna sjukhuset ett tag och köra hem, och jag minns fortfarande hur hon pratade om solnedgångens skönhet. Jag minns alltid dessa människor, de driver mig alltid att reflektera över mitt eget liv.
När allt kommer omkring vet vi väldigt lite om vad som händer när någon dör. Efter 5000 år med studier av medicin kan vi berätta hur människor dör av drunknande eller hjärtattack, men vi vet inte hur människor dör av cancer eller lunginflammation. Som en sista utväg kan vi bara beskriva denna process.
Min forskning fokuserar på att försöka avmystifiera processen att dö, förstå dess biologiska bas och utveckla modeller som förutsäger de senaste veckorna och dagarna i livet. Med tiden kan vi också gå vidare till studien av endorfinernas roll under livets sista timmar och ge ett slutligt och fullständigt svar på din fråga.
Det är möjligt att vi upplever den djupaste upplevelsen i de förvirrade djupen i utrymmet mellan liv och död. Men detta betyder inte att vi ska sluta känna arg på ljusets utrotning. Som den svenska diplomaten Dag Hammarskjöld sa:”Leta inte efter döden. Hon kommer att hitta dig själv. Leta efter den väg som förvandlar döden till prestation."
Shamus Coyle