Kongressledamoten John Culberson uppmanade NASA att börja arbeta med ett automatiskt uppdrag till den närmaste stjärnan till solen, Alpha Centauri, 2017. Avsändningen av uppdraget bör ske enligt republikanernas planer 2069 och kommer att tidsinställas för att sammanfalla med hundraårsjubileet för astronauter på månen. Rapporterad av Science News.
Huvudfokuset är att utveckla framdrivningskoncept som skulle påskynda den interstellära sonden till 10 procent av ljusets hastighet. Under nästa räkenskapsår (från och med 1 oktober 2017) kommer NASA att lämna en genomförbarhetsrapport om projektet.
För närvarande är det mest lovande projektet för att skicka en automatisk station till Alpha Centauri DEEP-IN (Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration). Programmet leds av astrofysiker Philip Lubin från University of California i Santa Barbara (USA). Stöds av NASA: s institut för avancerad forskning.
Lubin föreslår att man sammansätter en konstellation av lasrar i en jorden nära en jordbana med en total yta på storleken på Manhattan (ett område i New York) och använder det för att påskynda miniatyrrumsonder till relativistiska hastigheter. Uppdraget till Alpha Centauri kommer sannolikt att vara en flyby: stationens hastighet kommer att vara för hög för att sakta ner.
Ett liknande projekt (baserat bland annat på Lyubins idéer) föreslogs i mars 2016 av den ryska affärsmannen Yuri Milner och den brittiska teoretiska fysikern Stephen Hawking. Deras Starshot-program föreställer sig också att skicka flera miniatyrlaser-seglstationer till Alpha Centauri. DEEP-IN och Starshot-projekten har mött kritik från många forskare.
Alpha Centauri är ett binärstjärnsystem 4,36 ljusår från Jorden. Den innehåller antagligen ytterligare en stjärna - den röda dvärgen Proxima (som strikt sett kommer att vara stjärnan närmast solen). De två stora stjärnorna i Alpha Centauri har samma egenskaper som solen.
