I utkanten av den irakiska staden Mosul, 44 kilometer norr om Bagdad, ligger ruinerna av Nineve, den sista huvudstaden i det assyriska riket. Ruinerna av denna stora antika stad upptäcktes hösten 1849 av den berömda engelska arkeologen Henry Layard (1817-1894).
Utgrävningarna av Nineve har fortsatt i många år. Det viktigaste fyndet med arkeologer var biblioteket till King Ashurbanapal, nu känt över hela världen. Ett annat känt fynd i ruinerna av Nineve var arkivet för kungarna i Assyrien.
Det är svårt att säga i vilken utsträckning den lilla - en och en halv tum i diameter - runda skivan av polerad bergkristall är förbunden med dessa enorma förråd av antik skrivning. Det hittades under utgrävningar av det kungliga palatset i Nineve, i lager från omkring 600 f. Kr., och identifierades av de allra första forskarna som en bikonvex lins, som kan ha använts som ett förstoringsglas för läsning av kileskrifttexter.
Detta rapporterades 1853 av den berömda skotska fysikern David Brewster (1781-1868), som ägnade många år av sitt liv till studier av optiska fenomen och design av optiska enheter. Enligt Brewster kan linsen också användas för att koncentrera solens strålar.
Sedan dess har kontroverser inte upphört kring det mystiska fyndet. Versionen att detta är en lins har ännu inte accepterats av en del av det vetenskapliga samfundet. Det finns också alternativa hypoteser - till exempel kan denna kristallskiva fungera som ett smycke eller ett rituellt objekt.
Skärkvaliteten på kristallen lämnar mycket att önska, och effektiviteten hos denna lins som förstoringsglas är ganska begränsad. Och ändå kan det användas som ett förstoringsglas, till exempel för en mästare som gjorde sälar med ett komplext mönster och små kileskyltar på sig, eller för en svagögd person som försöker läsa texter på lertavlor lagrade i det kungliga biblioteket.
Uppenbarligen fanns inga optiska instrument i den antika världen, men linser gjorda av bergkristall eller andra transparenta mineraler kunde teoretiskt existera. De romerska författarna Plinius och Seneca nämner i sina skrifter en lins som används av en mästare i Pompeji.
Kampanjvideo:
Seneca själv, som enligt sin bekännelse "läste alla böcker i Rom", hade synproblem och läste med en glaskula fylld med vatten, som tjänade honom som ett förstoringsglas. Kejsaren Nero sägs ha tittat på gladiatorernas kamp med en polerad smaragd i ögonen. Det är emellertid inte ett faktum att denna smaragd tjänade honom som glas; kanske skyddade han helt enkelt kejsarens ögon från solen.
Det är pålitligt känt om upptäckten av en bergkristalllins, som går tillbaka till 500-talet f. Kr. e, i en helig grotta på Ida-berget på Kreta. Denna lins är av mycket bättre kvalitet än den som finns i ruinerna av Nineve och mycket starkare. Således verkar de forntida kunskaperna om linser överträffa vår förståelse för detta område av antik vetenskap. Men följer det av detta att folken i antiken använde optiska enheter som var mer komplexa än linser?
Det är känt att matematik och astronomi var väl utvecklade bland assyrierna. De visste i synnerhet något om ringarna från Saturnus - assyriska forskare beskrev denna planet som en gud omgiven av en ormring. Men Saturnusringar är inte synliga för blotta ögat. Kanske lyckades assyrierna bygga ett teleskop?
Denna hypotes, baserad på upptäckten av en lins från Nineveh, uttrycktes av professor vid universitetet i Rom Giovanni Pettinato. Assyriologer fann dock inte stöd för detta antagande. Det finns en enorm avgrund mellan linsen och teleskopet, säger de, och det kommer att ta ett tekniskt steg för att överbrygga det.
Ingen av den assyriska texten nämner teleskop eller liknande enheter, inga bilder av dem, inga rester av dem har hittats. När det gäller "ormarnas ring" runt Saturnus är det snarare en mytologisk bild - assyrierna såg ormar överallt.
Och huvudfrågan har inte lösts: är det en lins? I stort sett kan ingen säga säkert. Att tolka en oval kristall med ett bikonvext tvärsnitt som en optisk lins motsvarar inte nödvändigtvis dess verkliga ursprungliga funktion.
Idag förvaras den mystiska kristallskivan i en av British Museums hallar. Kanske är det verkligen en lins, och då är den den äldsta optiska linsen i världen. Men kanske är detta bara någon form av amulett, som inte utesluter dess användning som ett förstoringsglas. I vilket fall som helst verkar optisk vetenskap vara mycket äldre än man tidigare trott.