Från södra Angola till norra delen av Sydafrika sträcker sig tiotusentals cirkulära fläckar tomt land med en diameter på två till tolv meter, som ofta omges av ovanligt högt gräs runt omkretsen.
Lokalbefolkningen anser att de är spåren efter gudarna, och forskare rycker bara på axlarna. Biolog Walter Chinkel från Florida State University i Tallahassee (USA) låtsas inte lösa mysteriet, men han lyckades hitta något mycket intressant.
När en specialist först visade detta fenomen - och det var 2005 i den privata namibiska reserven NamibRand - misstänkte han omedelbart att det var termiter som äter upp gräsrötter eller producerar giftiga gaser.
Men utgrävningar som genomfördes 2007 avslöjade inga spår av termiter. Dessutom resulterade tillsatsen av näringsämnen i dessa cirklar inte i tillväxt av gräs - så det saknas inte. Då vände sig Chinkel till satellitbilder. Jämförelse av fotografier tagna under fyra år kom han till slutsatsen, som - som en hypotes - redan har uttryckt: cirklarna lever!
Foto: Mike och Ann Scott / NamibRand naturreservat
Extrapolera data, beräknade experten att de minsta dyker upp och försvinner vart 24: e år, medan den största "lever" upp till 75 år. Den genomsnittliga livslängden är 41 år. Då kom turen att analysera informationen från administrationen av NamibRand-reserven.
Faktum är att företagsägare säljer cirklar till ekoturister för 50 dollar vardera. Affären är naturligtvis symbolisk: ägarna får veta platsens geografiska koordinater, som de sedan kan beundra med Google Earth.
Kampanjvideo:
Parkvakter tar regelbundet fotografier av sålda paket, och enligt bilder tagna under de senaste åren har Chinkel beräknat att cirkelns genomsnittliga livslängd är cirka 60 år. Ack, de forskare som hittade tiden för dessa cirklar kan räknas på ena sidan, och som regel utfördes deras experiment i bråttom.
Tyvärr har ingen tagit dem på allvar ännu. I framtiden planerar herr Chinkel att återvända till reserven igen och utföra tester vid olika tider på året: det verkar för honom att cirklar brukar bildas efter regnperioden.