Den förhistoriska världen av små människor som jagade dvärgelefanter, hamsterråttor, Komodo-ödlor och till och med drakar är fantastisk. Detta scenario påminner mer om science fiction, som Arthur Conan Doyle's roman The Lost World, än science fact.
Fynd från en avlägsen indonesisk ö kan dock förändra allt. Mystiken om Flores Island, som ligger mellan Sumatra och Östtimor, har varit föremål för mycket debatt under de senaste åren.
I september 2003 utgrävdes ett internationellt forskarteam under ledning av R. P. Soeyono från det indonesiska arkeologiska centret och Michael Morwood från University of New England i Armidale under lång tid på platsen för en stor kalkstengrotta som heter Liang Bua.
På 20 fot hittade de det intakta skelettet av en 30-årig kvinna. Arkeologer trodde att det var reliker från en hominidart, men han var bara 3 meter lång. Det fanns andra ben i närheten, och hittills har resterna av nio individer hittats.
Med hjälp av radiokolhydrat- och termoluminescerande dateringsmetoder har det fastställts att den äldsta är ungefär 94 000 år gammal och den senaste är 12 000 år gammal.
Tillsammans med benen på hominiderna hittades resterna av fisk, grodor, ormar, sköldpaddor, hamsterråttor, fåglar och flygmöss i grottan, liksom större djur som små arter av stegodon (utrotade dvärgelefanter) och Komodo-skärmar.
Studerande fragment av förkolat sten och förkolnade ben i skiktet där hominidskelettet låg, kom forskare till slutsatsen att dvärgarna på Flores Island visste hur de skulle hantera eld. Ett annat viktigt fynd som hittades i grottan var ganska intrikata stenverktyg, inklusive små blad som kunde fästas på en träaxel. Några av stenverktygen hittades i omedelbar närhet av stegodon, vilket betyder att de floresiska dvärgarna jagade dem. Forskarteamet publicerade material om sina otroliga resultat i oktober 2004 i den vetenskapliga tidskriften Nature.
Kampanjvideo:
Slutsatsen som de gjorde efter att ha studerat de floresiska dvärgarna var otrolig: forskare meddelade upptäckten av en ny art av dvärgfolk, som fick namnet Floresian man (homo floresiensis). De föreslog att denna art fanns på ön parallellt med moderna människor. Skelettet fick i det vetenskapliga samhället smeknamnet Little Lady Fleur (eller LB1), och arternas namn - hobbiter - lånades från boken till JRR Tolkien "Ringenes herre".
Alla individer var cirka 3 meter höga. De hade långa armar och huvuden på en grapefrukt. Dessa tvåbenade varelser hade en mycket liten hjärna (den utgör en tredjedel av hjärnan hos en modern person, som är ännu lite mindre än en schimpans). Floresianska dvärgar tillverkade sofistikerade verktyg och jagade miniatyrelefanter. De bodde under samma period som människor av den moderna typen som aktivt befolkade jordens yta.
Forskarna drog slutsatsen att de floresiska människorna inte var dvärgformen för moderna människor. De var ättlingar till Homo erectus och härstammade från de östeuropeiska neandertalarna, som ersattes av Cro-Magnons för cirka 30 000 år sedan. Homo erectus försvann också omedelbart efter ankomsten av moderna människor till dessa territorier.
Frågan uppstår: hur bestämde forskare storleken på den floresiska mannen. Enligt en teori var ön Flores isolerad och tills nyligen var det bara vissa arter av varelser som bodde på dess territorium som lyckades komma till den. Dessa djur blev därefter föremål för ovanliga evolutionära processer, som ett resultat av vilka vissa förvandlades till jättar, såsom Komodo monitor ödlor (som fortfarande finns idag), och andra till dvärgar (som stegodons).
En del forskare trodde att den floresiska mannen var en ättling till Homo erectus, som bodde på ön Flores för 840 000 år sedan. Med en isolerad livsstil förvandlades floresierna gradvis till dvärgar och upplevde samma mutationsprocesser som lokala elefanter. Dvärgvärdet verkar bero på bristen på resurser på ön Flores.
Den floresianska mannen erkänns av breda vetenskapliga kretsar som en helt oväntad, men mycket viktig upptäckt i modern historia. Denna nya medlem av släktet homo kan förändra vår förståelse för mänsklig evolution. Till exempel tenderar vi att tro att en person behöver en stor hjärna för att tillverka komplexa verktyg.
Men miniatyrhjärnan som Lady Fleur hade besegrar detta påstående, vilket innebär att forskare måste analysera fakta djupare innan de drar slutsatser om intelligensen och mentala förmågan hos våra förfäder med en liten hjärnstorlek. En av upptäckterna av den floresianska mannen, Dr. Michael Morwood, ansåg att dvärgarna till och med hade ett primitivt språk som de kommunicerade med när de jagade elefanter och stora ödlor. Men andra forskare håller inte med. De noterar att schimpanser och till och med vargar kan jaga tillsammans, men de har inte utvecklat förmågan att tala.
Finds på Flores Island motbeviser också den konventionella visdomen att moderna människor blev de enda vandrare på jorden efter att neandertalarna dog ut för 30 000 år sedan. Floresian dvärgar överlevde tills utseendet på de första Cro-Magnons och, till skillnad från de flesta andra företrädare för den mänskliga befolkningen, fanns en ganska lång tid parallellt med moderna människor.
Detta innebär att två olika mänskliga arter, Homo sapiens och Homo floresiensis, levde på jorden samtidigt. Även om de äldsta moderna mänskliga resterna som finns på ön Flores bara är 12 000 år gamla, måste båda arter ha existerat på ön samtidigt.
Reaktionen från det vetenskapliga samhället och historia buffs var lika oförutsägbar som själva upptäckten. Chris Stringer, chef för antropologi vid Natural History Museum i London, sa: "Många forskare (jag själv inkluderade) bestrider dessa påståenden," och tillade att han inte blev förvånad över någonting om floresiska dvärgar.
Han hävdade också att långa armar bara kunde indikera att den floresianska mannen tillbringade mycket tid i träden: "Kanske om du hade Komodo-monitorödlor runt omkring dig, skulle du också vilja klättra i ett träd med dina barn på jakt efter säkerhet."
Och idag finns det många motståndare mot slutsatserna från resultaten från studien av fynd från Liang Bua-grottan. Den berömda polynesiska paleontologen Teuku Jacob sa att LB1 inte alls var en representant för en ny art, men tillhörde den australo-melanesiska rasen av en modern människotyp och dess ålder är ungefär 1300-1800 år.
Jacob och några andra framstående forskare trodde att benen faktiskt tillhörde moderna människor (homo sapiens), en dvärg med en hjärndefekt som kallas mikrocefali (en patologisk störning kännetecknad av en liten huvud- och hjärnstorlek och ofta förknippad med mentala utvecklingsproblem). Till stöd för denna teori uttalade anatomisten Matsii Henneberg att LB1-skallen är nästan identisk med det kretensiska mikrocephalus-exemplet.
Peter Brown, docent vid University of New England i New South Wales, som arbetade på Nature-artikeln, är emellertid inte honom med denna förklaring. Han argumenterade med sin åsikt genom att ett litet antal människor med liknande störningar överlever till vuxen ålder, och kranierna av mikrocefalik har ett antal specifika funktioner, men ingen av dem hittades i LB1.
Brown noterade också att eftersom alla rester som finns i Liang Bua Cave visar tecken på dvärg, är det svårt att anta att hela befolkningen drabbades av mikrocefali.
I början av 2005 började ett oberoende team av experter under ledning av Dr. Dean Folk från University of Florida att studera LB1-skallen. Resultaten av studien publicerades i tidskriften Science i mars 2005. Forskare har jämfört en tredimensionell bild av LB1-hjärnan med huvuden på andra arter: schimpanser, moderna människor (inklusive moderna dvärgar), mikrocefalik med Homo erectus.
Sedan jämförde de med primitiva humanoidvarelser som Australopithecus africanus och etiopisk paranthropus (Paranthropus aethiopicus), liksom med moderna gorillaer, och kom till slutsatsen att LB1-hjärnan absolut inte är som dvärgarnas eller mikrocefaliens hjärna, men har något gemensamt med Homo erectus-hjärnan och att "detta verkligen är en ny antropoidart." Dessa resultat övertygade emellertid inte de som hävdade att Dr. Falk undersökte skallen med tecken på mikrocefali. Således fortsätter diskussionerna.
Det är möjligt att frågan om Floresians ursprung kommer att klargöras efter DNA-analys. Skelettmaterialets relativt lilla ålder, som utan tvekan är äkta, ger hopp om framgång. Höga temperaturer är dock kända för att påverka DNA negativt, vilket innebär att Indonesiens tropiska klimat kraftigt minskar riskerna. Det är troligt att nya fynd och mer kompletta skelettmaterial från Liang Bua tillåter DNA-analys att isolera denna komponent i LB1.
Ändå förlorar forskare inte hoppet: om det någonsin är möjligt att utvinna DNA från en floresiansk människa, kan en ny förståelse för utvecklingen av människans utveckling uppstå.
När det gäller öns dvärginvånares öde, är det förknippat med utbrottet av en av de indonesiska vulkanerna som ligger nära Liang Bua-grottan (för 12 000 år sedan), vilket förstörde den lokala befolkningen av floresierna och det mesta av det unika djurlivet på ön Flores.
Kanske några av de floresiska dvärgarna överlevde i andra delar av ön. Det är underligt att legenderna från de moderna invånarna på ön Flores i detalj berättar om de små håriga människorna som bodde på ön. Lokalbefolkningen kallar dem ebu, vilket betyder "frossig mormor". Dessa små mäns tecken var cirka 3 meter långa, långa armar och fingrar, vilket också är karakteristiskt för den floresiska mannen. De mumlade något till varandra på något primitivt språk och, som papegojor, kunde upprepa vad byborna sa.
Tydligen var den sista gången han sågs på ön på 1800-talet. före de holländska kolonisternas ankomst. Av stort intresse är förbindelsen mellan den floresiska mannen och invånarna i Sumatra, där, enligt vissa källor, bodde tre-fots hominider kallade orang-pedek. Zoologer har katalogiserat bilderna från de mystiska stora aporna som de observerade i västra Sumatra i Kerinsey Seblat-parken för mer än 150 år sedan.
Dessutom erhölls fotavtryck och hår, som antagligen tillhörde denna varelse. Forskare som arbetar på Flores Island konstaterade att Sumatran orangpendek kan ha varit en överlevande floresisk människa. Huvudredaktören för tidningen Nature, Henry Guy, instämde i denna version och gick till och med vidare i sina slutsatser.
Han hävdade att upptäckten av den floresiska mannen, som lyckades överleva så länge och överleva tills nyligen (när det gäller geologi), "ökar sannolikheten för att det finns ett sanningskorn i berättelserna om andra mytiska humanoidvarelser som Yeti … Idag, otroliga varelser, som utvinns från jordens djup, studeras med kryptozoologi."
Det kan inte förnekas, som forskarna tror, möjligheten att upptäcka en levande individ av den floresiska mannen eller ebu, eftersom det fortfarande finns många däggdjur som är okända för vetenskap i Sydostasien. Bert Roberts och Michael Morwood är övertygade om att de överlevande regnskogarna och grottorna på ön Flores i samband med berättelserna om ebugo ännu inte har hittat hårprover eller andra spår, och kanske till och med levande representanter själva.
De tror att resterna av skelett av andra, inte mindre konstiga arter av släktet homo väntar på deras upptäcker i andra isolerade hörn i Sydostasien. Så de utrotade arterna av släktet homo, som den floresiska mannen, som överlevde tills relativt nyligen och förblev okända fram till 2003, är tydliga bevis på att det fortfarande finns många tomma fläckar i vår förståelse av mänsklighetens historia, mycket mer än vi kunde föreställa oss. …
Författare: B. Houghton
Källa: "Historiens stora hemligheter och mysterier"