En grupp forskare under ledning av Eske Willerslev från Köpenhamns universitet upptäckte spår av hepatit B i DNA från en person som levde för cirka 4,5 tusen år sedan. Detta är det äldsta beviset på förekomsten av ett virus hittills hittat. Forskningsresultaten rapporteras av Science Alert.
Experter har isolerat DNA från tänderna och temporala benen i skelett av 137 personer från nomadiska människor som levde för 2000-7000 år sedan. För att göra detta använde biologer hagelgevärmetoden, när långa kedjor av DNA delas upp i överlappande fragment, som sedan införs i vektorer - cirkulära molekyler som kopieras i bakterieceller. Detta skapar ett genomiskt bibliotek. Slumpmässigt utvalda fragment sekvenseras, dvs sekvensen för nukleotider bestäms, varefter de kombineras till större kedjor.
Denna metod gör det möjligt för biologer att jämföra nyavkrypterade DNA-sekvenser med de redan kända, som finns i databaser. Dessutom analyserades genomerna från 167 personer, sekvensbestämda i en annan studie. Hos 25 personer, varav en levde för 4,5 tusen år sedan, identifierades fragment av nukleinsyror som tillhörde genomet av hepatit B-viruset, vilket kan helt eller delvis integreras i värdens DNA.
Innan denna upptäckt var de tidigaste spåren av hepatit B-viruset 450 år gamla. Resultaten av studien visar att infektionen har varit utbredd i Eurasien i flera tusen år.
Enligt US Centers for Disease Control and Prevention dör 786 000 människor världen över av hepatit B varje år.