Kepler-10-systemet, som ligger på ett avstånd av 564 ljusår från oss, är en av de mest "kontrasterande" och rekordstora planetfamiljer som upptäcktes utanför solsystemet. För det första är det hem till den första kända steniga planeten Kepler-10b, vars radie bara är 1,5 gånger större än jordens.
För det andra innehåller den den så kallade "mega-jorden" Kepler-10c, som många astronomer anser vara den största jordliknande planeten idag och kärleksfullt kallar "rymden Godzilla" på grund av dess massa, densitet och storlek - det är ungefär 17 gånger mer mark. Astronomer har nyligen börjat tvivla på dess existens, och många planetforskare anser att Kepler-10b inte är en "hel" planet utan kärnan i en "bränd" gasjätte.
Paul Rimmer vid University of St Andrews, Skottland, och hans kollegor har lagt till en annan mycket exotisk detalj i Kepler-10b-utseendet och försöker lista ut hur ofta blixtnedslag bör ske på jordliknande planeter, gasjättar och bruna dvärgar bortom Solsystem.
I ett antal studier har Hubble och ett antal andra teleskop hittat moln i atmosfären hos många heta jupiter och bruna dvärgar som upptäckts de senaste åren, liksom andra väderfenomen och tecken på aktivitet på deras ytor. Detta ledde forskarna till tanken att åska kan förekomma i dessa moln, bestående av droppar av kisel och metallångor, på ungefär samma sätt som på jorden.
De försökte ta reda på om detta är så genom att beräkna sannolikheten för blixtnedslag på sådana himmelskroppar med hjälp av data som erhållits från att observera blixtnedslag i vulkanutkastningar på jorden och i dess atmosfär, liksom i luftskal i Venus, Jupiter och Saturnus.
Forskarna använde dessa data för att förstå hur en sådan blixt kan ses på ytan av exoplaneter och observera dem med hjälp av teleskop som finns tillgängliga idag. Liknande beräkningar testades sedan på exoplaneten HD 189733b, som har en "helvete" atmosfär, vars temperatur överstiger tre tusen grader Celsius.
Som det visade sig kommer framför allt blixtnedslagets frekvens att påverkas av hur hög temperaturen på planetens yta och hur ofta vulkanutbrott inträffar på den. För en Kepler-10b-planet som nästan berör stjärnans yttre skal kommer frekvensen av blixtar på dess yta att bli fantastisk.
Kampanjvideo:
Varje timme kommer en biljon urladdningar av elektricitet att inträffa på dess yta, och praktiskt taget hela planeten kommer att omsluts av ett slags blixtfilm. Detta fenomen, som visas av astronomernas beräkningar, kan märkas av närvaron av svaveldioxidlinjer i Kepler-10b-spektrumet, vilket kan göras efter lanseringen av James Webb- och TESS-teleskop, som har tillräcklig känslighet för detta.
