Vampyrer är ett av de mest populära monster som uppfunnits av människan. Låt oss försöka förstå vilken roll sjukdomarna som våra förfäder led av när de skapade sin image spelade.
Förr i tiden var sjukdom något skrämmande för människor. Massutbrott av olika infektionssjukdomar inträffade plötsligt och orsakade död och lidande.
Och det var inte bara epidemierna. Andra sjukdomar, som kunde ha sitt ursprung i djurbärare eller latenta genetiska faktorer, kunde orsaka sjukdomar som inte kunde förklaras.
Och sedan vände människor sig till det övernaturliga riket. Flera av dessa sjukdomar har bidragit till en av de mest bestående och utbredda myterna i vår civilisations historia - myten om vampyren.
Bilden av en vampyr, en rastlös död man som stiger upp från graven på natten för att dricka blod från blod, uppträdde först i det antika Grekland.
Om de gamla kloka filosoferna, som vi beundrar fram till nu, ibland levde 70 år eller mer, antas den genomsnittliga livslängden i antika Grekland vara cirka 28 år.
Under den eran, århundraden innan sanitet, kylning och antibiotika kom fram, var sjukdomsframkallande organismer allmänt förekommande och mycket mer benägna att driva människor till sina gravar i mycket ung ålder.
Kampanjvideo:
Utan ett mikroskop till hands för att studera dessa små inkräktare, misstog det forntida folket många sjukdomar för trick från andra världsliga krafter.
Ta till exempel porfyri. Denna sjukdom påverkar syntesen av hem, en kemisk förening som är involverad i produktionen av hemoglobin i människokroppen.
Symtom inkluderar klåda, hudutslag och sår som uppstår när de utsätts för solljus. I de värsta (lyckligtvis mycket sällsynta) fallen minskar tandköttet kraftigt och utsätter tänderna nästan för rötterna.
Avföring tar en brunaktig nyans av osmält blod, och effekterna av ljuskänslighet kan vara så allvarliga att du kan tappa öronen och näsan - det här är utseendemässiga egenskaper i vampyrer, till exempel Nosferatu.
Det var de östra regionerna i Europa som blev grogrunden för myterna om grev Dracula, som senare spred sig till väster.
De flesta av porfyripatienterna hade symtom som inte var nästan lika allvarliga som de som beskrivits ovan. Desiree Lyon Howe från Porphyria Foundation of America säger att det inte kan finnas fler än några hundra av dessa allvarliga fall åt gången över hela världen.
I medeltiden, i avlägsna bosättningar som hade liten kontakt med omvärlden och som inte skilde sig åt i genpoolens rikedom, kunde deras antal ändå vara mycket större.
Gårdar och byar i Transsylvanien, nu en del av Rumänien, passar perfekt till denna beskrivning. Det var de östra regionerna i Europa som blev grogrunden för myterna om grev Dracula, som senare spred sig till väst.
Författaren Roger Luckhurst, som redigerade Bram Stokers Dracula för Oxford World Classics-serien, undersökte förhållandena som hjälpte till att sprida tron på vampyrer.
Han lyckades ta reda på att denna myt började bli populär i början av 1700-talet.
”För första gången på engelska nämndes ordet” vampyr”på 1730-talet i tidningar som rapporterade att uppblåsta kroppar med spår av friskt blod runt munnen grävdes upp i ett av Europas yttersta hörn. Författarna noterade att berättelserna berättades av bönder, men det finns ingen anledning att inte lita på dem, säger han.
När katastrofer som pest eller massdöd av nötkreatur kom till detta landsbygdsområde, trodde lokalbefolkningen att de vandrande döda, jagande på de levande, var skyldiga i allt.
I det här fallet var det första de gjorde att gräva upp den sista personen som dog i byn. Detta leder oss till ett annat problem: medicinsk vetenskap var fortfarande i sin linda, och det var inte så lätt att avgöra exakt om en person dog.
Patienter med katalepsi, som kunde hamna i ett så djupt katatoniskt tillstånd att deras puls blev nästan oskiljbar, begravdes ibland levande.
Om de vaknade i graven blev de galna av rädsla och hunger och började bita sig själva. Kanske därför hittades kroppar med blodspår nära munnen.
Många människor i sådana bosättningar höll husdjur, och byarna själva var som regel nära skogar där vilda djur hittades.
Numera finns rabies praktiskt taget inte ens i den vilda naturen i Europa, och före uppfinningen av vaccinet var det ganska vanligt.
Så snart symtom börjar dyka upp (fobi och hydrering, aggression, bett och delirium) blir döden oundviklig. Det finns inget botemedel mot rabies.
"Legenden om varulvarna är uppenbarligen kopplad till rabies", säger Luckhurst. "Efter kontakt med ett infekterat djur var det som om en person förvandlades till ett djur."
”Det finns ett korn av folkvisdom i myten om varulvar, råd att inte umgås för mycket med den naturliga världen. Vi måste komma ihåg att vi först och främst är människor, säger han.
"På dessa platser [i Transsylvanien], främst i bergsområdena, var kosten mycket monoton, och människor led ofta av sjukdomar som struma [orsakad av jodbrist]", säger Luckhurst.
Bristen på näringsämnen gjorde inte bara människor mer benägna att drabbas av sjukdomar, utan kan i vissa fall provocera utvecklingen av sjukdomar som de var genetiskt utsatta för.
”Populariteten av tidningsberättelser om vampyrer bland folket i 1700-talet London och Paris tyder på att de tyckte om att känna sig civiliserade och intelligenta jämfört med de vidskepliga katolska bönderna som bor i utkanten av Europa, säger han.
Ändå bör det noteras att myten om de blodsugande döda uppstod i många världskulturer - på olika kontinenter och vid olika tidpunkter.
Filippinerna har mananangal, Chile har peuchen, Skottland har Baavan Shi och en av de inhemska australiensiska stammarna har yara-ma-ya-hu.
Luckhurst tror att vampyrmyten inte bara beror på sjukdom. Vampyrer kommer alltid till våra mysiga hem - vare sig det är en lantlig stuga i Transsylvanien, en engelsk egendom eller ett hus i antika Aten - någonstans utanför.
”De är alltid främlingar; i det antika Grekland ansågs barbarer som inte tillhörde den grekiska världen och förmodligen var bekanta med alla typer av svart magi som kannibaler och blodsugare. Annars var de hedniska stammar, betonar Roger Luckhurst.
Till och med i Sydamerika sa han att de vampyrliknande varelserna som inkaerna trodde på kom till deras städer någonstans i vildmarken.
Så vampyren är inte bara en bekväm förklaring till symtomen på sjukdomar som vi ännu inte kunde förstå, utan också en metafor för allt främmande och obegripligt - okända och konstiga platser och människor som bor där.
