Forskare har länge försökt att avslöja hemligheterna för utrotningen av denna eller den djurpopulationen. Många av dessa har tillskrivits markfaktorer, men händelsen som dödade 36 procent av havets liv för 2,6 miljoner år sedan i Pliocen, inklusive den jättehaj-megalodon, kan ha hänt utanför jorden.
”Jag har studerat denna fråga i 15 år, och varje gång mitt arbete baserades på den vanliga kunskapen om hur dessa supernovaer skulle påverka jorden vid en eller annan tid. Men den här gången är det annorlunda. Vi har bevis på händelser som ägde rum inte långt ifrån oss vid en viss tidpunkt. Vi vet hur långt de reste, så vi kan beräkna exakt hur den påverkade jorden och jämföra den med den tillgängliga kunskapen, säger forskaren Adrian Melott från University of Kansas.
Forskaren talar om avsättningar av järn-60 isotoper som finns på havsbotten. En relaterad studie publicerades i tidskriften Astrobiology.
Iron-60 är ett radioaktivt ämne med en halveringstid på cirka 2,6 miljoner år. Detta betyder att alla järn-60 som kunde ha bildats på jorden för 4,54 miljarder år sedan skulle ha förfallit för länge sedan. Det faktum att järn-60 kvarstår på planeten idag betyder att det måste ha kommit från någon annanstans: forskare spekulerar att detta beror på en supernovaexplosion i rymden, bara 150 miljoner ljusår från vår planet.
Radioaktiva isotoper är relativt enkla att studera, så vi vet ungefär deras ålder. Enligt Melotte inträffade det stora utbrottet för cirka 2,6 miljoner år sedan och några mindre händelser började för cirka 10 miljoner år sedan.
Enligt forskarna bekräftas detta av närvaron av den lokala bubblan - en oregelbundet formad region med sällsynt varm gas som sträcker sig i 300 ljusår genom vilken solsystemet nu rör sig. Melotte hävdar att den med en hög grad av sannolikhet skapades som ett resultat av en serie supernovaexplosioner, som passar bra med vetenskapernas hypoteser.
Tanken att supernovaer kan orsaka massutrotning av livet på jorden är inte ny. Under en lång tid trodde man att en gammastrålning som inträffade i en supernova kunde ha orsakat ordovicium försvinner för 450 miljoner år sedan. Enligt Melottes och hans teams arbete var en helt annan mekanism bakom försvinnandet av den marina megafunaen från Pliocen. I stället för gamma-ray bursts var det en typ av kosmisk stråle-elementär partikel som kallas muoner - lite som en elektron, men med mer massa och energi.
”Dessa partiklar är mycket penetrerande. Cirka en femtedel av vår strålningsdos kommer från muoner, men det är nästan ofarligt. Men multiplicera dessa muoner med några hundra - när antalet är så stort och energin är så hög, får du en ökad risk för mutation och cancer som de viktigaste biologiska effekterna. Vi beräknade att förekomsten av cancer skulle öka med cirka 50 procent för en levande vara storleken på en person - och ju större organismen, desto sämre blir konsekvenserna. För en elefant eller en val ökar strålningsdosen avsevärt, förklarar forskaren.
Kampanjvideo:
Och eftersom muoner kan penetrera ganska djupt, kan de komma in i havet, påverka dess invånare och - framför allt - varelser av enorm storlek, till exempel, megalodon. Ju djupare livsmiljön, desto mindre penetration kommer muonerna att ha, vilket bekräftas av data om artens massutrotning, eftersom de grundare kustvatten upplevde denna händelse mycket mer beklagligt.
Dmitry Mazalevsky
