Jorden är full av liv, men resultaten av en ny studie tyder på att huvuddelen av detta liv inte lever där man skulle tro. Som en del av ett storskaligt projekt som varade ett helt decennium genomförde forskare en folkräkning av det största och samtidigt mindre studerade ekosystemet på planeten - den "djupa biosfären", som sträcker sig flera kilometer in i jordskorpan. Bland fynden, som det visade sig, finns det mycket konstiga organismer som kan överleva på rekorddjup, tryck och temperatur och till och med riktiga "zombiebakterier" som har levt på planeten i flera miljoner år.
Forskarna presenterade sina resultat vid mötet med American Geological Union i Washington, liksom i olika vetenskapliga tidskrifter, inklusive geobiologi och naturgeovetenskap.
För att genomföra projektet skapades Deep Carbon Observatory för nästan tio år sedan, som nu omfattar fyra dussin länder och nästan tusen forskare. Deltagarna samlade in och studerade hundratals prover från de djupaste skikten av havsskorpan och botten av havet, vilket hjälpte dem att ta fram den första kartan, samt uppskatta den totala massan, volymen och andra viktiga egenskaper hos den "djupa biosfären".
Studien har skjutit livets gränser avsevärt, säger forskare. Det visade sig att den totala volymen för denna del av biosfären är två miljarder kubik kilometer, vilket är ungefär dubbelt så stort som världshavet, och dess vikt överstiger 23 miljarder ton. Denna siffra är 385 gånger massan av alla människor och 12 gånger mer än alla marina djur och landdjur på jorden.
När det gäller de sorter som hittats av levande organismer talar forskarna om närvaron av alla huvuddomänerna i grupperingen av organismer i livssystemet. Samtidigt dominerar bakterier och archaea, som ingår i dessa domäner, den djupa biosfären över alla andra. Dessutom kan volymerna av deras innehåll under ytan vara upp till 70 procent av den totala massan av dessa domäner på planeten. Dessutom är de flesta arter som representerar dessa domäner fortfarande helt okända för vetenskapen.
Forskarna noterar också att extremofila organismer är ganska vanliga i tarmarna på planeten och kan leva under mycket hårda temperatur- och tryckförhållanden. Dessutom var det maximala djupet vid vilket sådana organismer hittades under jordskorpan upp till 5 kilometer och upp till 10,5 kilometer under havsytan.
Det kanske mest ovanliga av alla forskarnas resultat är underjordiska flercelliga "zombieorganismer". En av de mest ovanliga egenskaperna hos dessa organismer är den extremt långa metaboliska hastigheten som är förknippad med en konstant brist på syre eller näringsämnen. Av denna anledning jämför forskare sådana invånare i underjorden med "zombier" från fantasilitteraturen, som inte skiljer sig åt i den höga hastigheten av "tänkande" och handlingar. Tack vare denna funktion, säger forskare, kan sådana organismer existera i flera miljoner år.
Kampanjvideo:
Deltagarna i projektet för studien av "underjorden" noterar att de bara "tittat" under ytan och många frågor fortfarande är olösta för dem. Hur kunde livet ha trängt in så djupt? Varför skiljer sig många samhällen av underjordiska mikrober från olika delar av jorden nästan inte från varandra och har detta liv funnits i litosfären sedan planeten bildades?
Geologer och biologer hoppas att ytterligare utgrävningar kommer att hjälpa till att svara på dessa frågor samt ta reda på vilken roll dessa mikrober och flercelliga varelser spelar i kolcykeln i naturen och hur de kan påverka den globala uppvärmningen och andra klimatförändringar.
Nikolay Khizhnyak
