Mänskliga uppoffringar spelade en viktig roll i utvecklingen av civilisationen: enligt Nya Zeelands forskare var det de som skapade klassstrukturen i samhället. Med hjälp av rituella mord terroriserade de mäktiga sina undersåtar och stärkte deras styre. Sådana slutsatser nåddes av författarna till artikeln i tidskriften Nature.
Antropologer bestämde sig för att testa hypotesen om offren som "cementerar" samhällets funktion på statistiskt signifikant material. De samlade in data om 93 traditionella Austronesiska kulturer. De kännetecknas av rituella mord: i minne av socialt betydelsefulla händelser dödar ledare eller präster offrenade offer - slavar eller fångar. Forskare bestämde i vilka austronesiska samhällen från Madagaskar till påskön uppoffringar som utövades, och vilken nivå var den sociala organisationen (jämlik eller hierarkisk).
Sedan byggde antropologer ett träd i Austronesiernas språkliga utveckling - som en objektiv kronologisk indikator. Även om människor offrades i många kulturer, praktiserades sådana ritualer regelbundet i tidigare mycket stratifierade samhällen (två tredjedelar av dem). Endast en fjärdedel av egalitära samhällen offrades. Dessutom föregår brutala ritualdrab kronologiskt före uppkomsten av en komplex social struktur (med ärftlig makt och status) - det vill säga att mänskligt offer har bidragit till den sociala utvecklingen.
Men inte alla forskare instämde i resultaten från Nya Zeelands antropologer. Till exempel konstaterar Joseph Henrich från Harvard att det är fel att tro att utvecklingen av kultur och samhälle gick tillsammans med utvecklingen av språk. Forskarna tog inte hänsyn till att vissa metoder kan överföras från en kultur till en annan (till exempel under handelskontakter eller erövring). Samtidigt välkomnar de flesta forskare aktiv användning av statistiska metoder och modeller för att studera lagarna i samhällsutvecklingen.
