Benito Mussolini är en man med vars namn själva begreppet "fascism" är oskiljaktigt kopplat, vilket har betydande skillnader från den tyska nationalsocialismen. Före andra världskrigets utbrott var Italien formellt en monarki, men alla maktspakar var i händerna på Mussolini.
Han tjänade inte bara som premiärminister och var ledare för landets enda juridiska parti - den nationella fascisten - utan även personligen ledde sju viktiga ministerier, bar titeln First Marshal of the Empire och blev senare den högsta befälhavaren. Oftast kallades han helt enkelt "Duce", vilket betyder "ledare", och hans officiella titel var: "Hans excellens Benito Mussolini, regeringschef, Duce of Fascism och grundare av imperiet."
Mussolinis dröm var att återuppliva Romerriket, och de första stegen mot detta togs redan före andra världskriget. 1935 enades italienarna och fransmännen om att dela inflytningszonerna i Nordafrika, och 1936 invaderade italienska trupper Etiopien. Etiopien, Eritrea och Somalia förenades snart för att bilda en koloni som kallas italienska östra Afrika. Våren 1939 ockuperade Italien Albanien.
Innan andra världskriget började ville både tyskarna och briterna få Italien som allierade. Winston Churchill, särskilt, fortsatte omfattande korrespondens med Mussolini och talade upprepade gånger offentligt om honom med beröm. Hitler ansåg till viss del Mussolini, som kom till makten i Italien ett decennium tidigare än Fuehrer i Tyskland, som sin lärare.
Duce manövrerades under lång tid, men till slut gjordes valet till förmån för Tyskland. Den 22 maj 1939 undertecknades den så kallade stålpakten (ett fördrag om vänskap och samarbete) mellan Italien och Tyskland, och 1940 - Triplepakten (Japan anslöt sig också till den) om avgränsning av influenszoner och faktiskt om omfördelningen av världen efter kriget. Men även efter dessa avtal försökte Churchill och Roosevelt under en tid att övertyga den italienska diktatorn till fred.
Men Mussolini tillät Tyskland att dra Italien in i andra världskriget, som hans kollegor, den spanska diktatorn Franco och portugisiska Salazar, klokt lyckades undvika. Som ett resultat undkom deras länder militära förluster och ockupation, och de kunde själva förbli vid makten.
På tisdagen av andra världskriget och till och med under det överdrev Mussolini avsevärt den italienska arméns verkliga storlek och stridseffektivitet. Det finns fortfarande olika åsikter om huruvida detta var en avsiktlig bluff för att få större inflytande i internationella angelägenheter eller självblindande, önsketänkande. Hur som helst, de kommande militära kampanjerna visade att utbildningen och beväpningen av den italienska armén lämnade mycket att önska.
Förhållandena mellan Mussolini och Hitler, trots den yttre demonstrationen av enhet och vänskap, utvecklades ganska tufft. De allierade litade inte på varandra och höll många viktiga beslut hemliga fram till det sista ögonblicket, utan varning om deras handlingar. Det irriterade Hitler att de militära hemligheterna som delades med italienarna snart blev kända för de allierade. Det kom till att desinformation medvetet "läckte" genom dem.
Kampanjvideo:
Den tyska attacken mot Polen den 1 september 1939 kom Mussolini till en överraskning. Han anklagade Hitler för förräderi och förklarade Italien för ett "icke-krigförande parti." Men Duce höll sig inte vid neutralitet länge. Italien attackerade i sin tur, utan att anmäla den allierade, Grekland hösten 1940, varför betydande styrkor avleddes från gemensamma åtgärder i Egypten.
Poängen med att inte återvända till Mussolini var uppenbarligen den 10 juni 1940, då Italien, imponerad av tyskarnas militära framgångar, förklarade krig mot Frankrike och Storbritannien. Vid den tiden hade de främsta krafterna i Frankrike redan besegrats av nazisterna, och Mussolini hade bråttom för att ta sig till "franska pajen". "Oavsett om vi går in i ett framtida krig eller inte, kommer tyskarna fortfarande ockupera hela Europa. Om vi inte betalar vår hyllning i blod, kommer de enbart att diktera sina villkor i Europa,”sade han. Italien tog emot några av de sydöstra länder som tidigare tillhörde Frankrike och en del av de nordafrikanska kolonierna, men nu var det otydligt kopplat till Tyskland.
Under kriget försökte Mussolini på alla möjliga sätt att visa sin oberoende, oberoende från Hitler, även om Italiens beroende av Tyskland växte dag för dag. Ursprungligen vägrade till exempel Duce att inrätta ett enda kommando med tyskarna i Nordafrika, men med tiden var alla de italo-tyska styrkorna faktiskt underordnade den tyska fältmarskal Rommel.
Befolkningen blev inte bara irriterad av Mussolini-regimen med militära förluster. Under kriget fanns det hundratusentals italienska arbetare i Tyskland som ersatte de tyskar som hade gått till fronten. Dessutom behandlades de ofta som andra klassens människor. Detta visade tydligast ojämlikheten i alliansen med Hitler och Italiens underordning.
Handlingen av Mussolini som befälhavare kan kännetecknas av ordet "frivillighet". Duce lyssnade inte på råd och omringade sig själv med svagvilja som inte kunde göra invändningar mot honom. Ofta skulle han plötsligt byta planer för operationer i det sista ögonblicket och ge instruktioner till ledande officerare utan att informera sina omedelbara befälhavare. Han strävade efter att kontrollera alla beslut personligen, och lämnade faktiskt ingen möjlighet för sina generaler att ta initiativet. En annan svaghet hos Mussolini som militärstrateg var spridningen av styrkor istället för att koncentrera dem på huvudriktningen. Detta gjorde det faktiskt omöjligt att genomföra storskaliga militära operationer och överraskningsattacker från trupper.
Det är inte förvånande att den italienska armén hade betydligt fler nederlag än segrar, och ibland var det bara de tyska allierade som räddade de italienska enheterna från nederlag. Detta var fallet i Nordafrika och i Grekland, långt ifrån den starkaste armén som under en lång tid inte bara lyckades motstå italienska, utan också inledde en framgångsrik motoffensiv, som fortsatte fram till tyska truppers ingripande.
Ett av Mussolinis stora misstag var att gå in i kriget mot Sovjetunionen och skicka trupper till östfronten. Dessutom fattades detta beslut av honom ensam. I Stalingrad besegrades det italienska expeditionsförbundet och led stora förluster. Detta gav ett kolossalt slag både för arméns stridseffektivitet och för hertigens myndighet.
Mussolini var en utmärkt orator och publicist och visste hur man skulle inspirera och övertyga folket, men med tiden blev den verkliga situationen så dålig att effekten av propaganda blev svagare och svagare.
Militära misslyckanden, till stor del av skulden som låg med Mussolini, orsakade missnöje även bland ledarna för det nationella fascistpartiet, och efter att de allierade trupperna landade på Sicilien i juli 1943 nådde det en kokpunkt. Den 25 juli 1943 togs bort Duce från makten och arresterades. Två veckor efter gripandet släpptes emellertid Mussolini av de tyska specialstyrkorna under ledning av den legendariska sabotören Otto Skorzeny.
Efter hans frisläppning tvingades Mussolini faktiskt av tyskarna att leda marionettens italienska sociala republik (dess inofficiella namn är Republiken Salo, efter namnet på den verkliga huvudstaden) som skapades i de territorier de kontrollerade i norra Italien. Om det i inre angelägenheter behöll en slags självständighet, kontrollerades resten av sin politik helt av Tyskland. Mussolini, vars hälsotillstånd lämnade mycket att önska, drog sig faktiskt ur verksamheten och förblev en figur. I april 1945 försökte han fly från landet, klädd i en tysk uniform men erkändes, fångades av partisaner och avrättades tillsammans med hans entourage.
