Kometen C / 2013 A1 (Siding Spring): s nära möte med Mars i oktober 2014 orsakade tillfälligt starka förändringar i planetens magnetfält och atmosfär. Detta rapporteras av en grupp forskare från teamet till Mars-satelliten MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN - "Evolution of the atmosfär och flyktiga på Mars").
Arbetet publicerades i tidskriften, dessutom kan resultaten av studien hittas på NASA: s webbplats.
Forskarna behandlade data från MAVEN-satelliten, som har utforskat den Martiska atmosfären sedan september 2014. I oktober 2014 passerade Comet Siding Spring på ett avstånd av 140 tusen km från Marsytan, vilket är nästan tre gånger mindre än den genomsnittliga radien för Månens bana runt jorden. I fruktan för skadliga effekter på elektronik tvingades forskare under inställningen till kometen att stänga av många av rymdskeppets instrument. Vissa instrument, inklusive magnetometern, fortsatte att samla in data just nu när Mars och kometen kom nära varandra på ett minimumavstånd.
"Kometen har förvandlat det Martiska magnetfältet till kaos," kommenterade Jared Aspley, en medlem av MAVEN-teamet vid Goddard Space Flight Center. "En sådan konvergens blåser bort en del av de övre skikten i den Martiska atmosfären, som vanligtvis är fallet under kraftfulla solfällningar." Inom några timmar gick Mars in i kometan - ett moln med gas och damm som omger kometens kärna. Komatens inre region nådde nästan planetens yta, och magnetfälten för båda himmelkropparna var "förvirrad" med varandra i flera timmar.
Till skillnad från jorden skyddas inte Mars av ett starkt magnetfält. Mars atmosfär erbjuder dock ett visst skydd. Detta beror på att dess övre lager är plasmajoniserade materialatomer. När denna plasma interagerar med solvinden uppträder ett svagt magnetfält som skyddar den Martiska atmosfären något.
MAVEN-rymdskeppet fortsätter att utforska den Martiska atmosfären. De nya uppgifterna gör det möjligt för oss att lära oss om planetens klimat i det förflutna, liksom att studera effekterna av solstolar på atmosfären.
