Kanske en av de mest riskfyllda men givande aktiviteterna inom modern vetenskap leder en mycket liten grupp forskare som letar efter signaler från utomjordiska civilisationer (SETI). När de försöker besvara en rent hypotetisk fråga har de säkert sina egna kritiker som frågar om deras arbete är värt till och med en blygsam investering.
Men svaret på frågan "är vi ensamma?" kommer att ha en djup kulturell och teologisk inverkan på vår uppfattning om vår egen plats i universum.
Gruppen experter som arbetade med denna fråga var i sina positioner i motsatta ändar av universum vid ett möte nyligen av American Association for the Advancement of Science i Washington.
Astronom Seth Shostak från SETI konstaterar att antalet radio- och optisk forskning har ökat snabbt och på cirka 20 år förutspår kontakt med utomjordiska civilisationer. Mer forskning har gjorts av SETI på två år än under de senaste 50 åren.
Howard Smith från Harvard Smithsonian Center är mindre optimistisk. Han upprepade sin avhandling, som för två veckor sedan plockades upp och replikerades av alla brittiska tabloider: "Det finns inget där!" Han anser att versionen av existensen av intelligent liv är otrolig, i ett extremt fall är sannolikheten för att det är möjligt att upptäcka något mycket liten.
Nackdelen med Smiths teori är att den väsentligen liknar idéerna från den pre-kopernikanska eran. Hans slutsatser ligger nära uppfattningen att mänskligheten är den enda skapelsen av Gud. "Vi kanske är ensamma i universum, så vi måste lösa våra egna problem," säger Smith.
Forskning som genomförts under de senaste 400 åren har bekräftat den kopernikanska principen: andra system kan existera i universum med liknande förhållanden som på jorden. Till exempel har Kepler Space Telescope upptäckt cirka 1 200 planeter som kretsar kring deras stjärnor.
Medan Smith avvisar information om möjliga bebyggda exoplaneter, extrapolerade Shostak informationen som erhölls av Kepler-teleskopet och drog slutsatsen att det skulle kunna finnas minst 10 miljarder biljoner jordliknande planeter i universum. Shostak sa: "Det är lättare att tro på ett mirakel än i frånvaron av utomjordisk civilisation."
Kampanjvideo:
Smith motsäger Fermi-paradoxen (en paradox som föreslagits av fysikern Enrico Fermi, som ifrågasatte möjligheten att upptäcka utomjordiska civilisationer - ungefär blandade nyheter) Om utlänningar var tillräckligt smarta för att röra sig med en hastighet större än ljusets hastighet, skulle de ha besökt oss för länge sedan. Därför, om de är det, så är de inte så smarta. Och de kunde inte flyga in och erövra oss, även om detta faktum har sin egen statistiska sannolikhet för universum, som är överfulla av otaliga världar. Det måste finnas minst en Darth Vader någonstans.
Owen Gingrich, en känd historiker vid Astrophysical Center i Harvard, avbröt debatten genom att helt enkelt säga: "Vi kan inte dra slutsatser helt enkelt genom att ta exemplet med Jorden - en känd intelligent civilisation."
Men denna tvist lämnar hopp om att möta varelser som är uppenbara. Det finns 50-50 chans att SETI kommer att säga oss att "vi inte är ensamma" innan de kraftfulla rymdobservatorier som behövs för att upptäcka en annan jord byggs. Och sedan bara om utlänningarna kommer att använda en radiosignal eller metod för överföring av optiska data för att överföra information.
Shostaks förhoppningar försvagas av hans eget antagande om att den första signalen kommer att vara oläslig, eftersom för att ta emot det behöver vi mer avancerad utrustning. Och även om den gör det, kommer avkodning av signalen att vara svår för många generationer framöver.
Men vi kommer redan att veta att vi inte är ensamma i universum. Detta faktum kommer att störta vår förståelse av världen, liksom teorin om Copernicus eller Darwin.
AAAS-medlemmar funderar redan på vilken inverkan upptäckten av utomjordiska civilisationer kommer att få på världsreligioner. Undersökningar har visat att endast 10 procent av de troende tror att sådana nyheter kommer att förändra deras förståelse för Gud.
Islamiska läror är kontroversiella i denna fråga, säger Nidkhel Gessum från American University i Sharjah, Förenade Arabemiraten. Enligt Koranen är Allah allmänt och är "Herren över alla världar" och därför antyds det att någon annanstans finns världar som vår. Men samtidigt beskriver koranen också en ultraantropisk syn på universum: människor är skyldiga att tjäna och dyrka Allah, därför placerade han hela mänskligheten tillsammans med jorden mitt i sin skapelse.
Förekomsten av utlänningar är ännu svårare att förklara när det gäller den kristna religionen. 1 Mosebok beskriver utvisningen från paradiset: på grund av Adam och Evas ursprungliga synd förbannades hela mänskligheten (samma idé kan spåras i katolisismen). Väckande varelser som är 10 000 ljusår bort från jorden skulle knappast godkänna denna idé.
Det är svårt att föreställa sig en utlänning som försöker tro att allt levande var dömt till döds och en slutlig bedömning bara för att en småhuvud, naken, tvåbent varelse en gång bit en boll bestående av kolhydrater, socker och vatten. Tanken på kristendomen är att försona synden genom att hans egen son offras till Gud. Eftersom utlänningarna inte härstammade från Adam och Eva, var de tvungna att räddas separat? Eller klarade de äppletestet framgångsrikt?
Enligt Smith står idén om en allmänt skapare i judendomen inte i strid med teorin om existensen av liv utanför jorden.
Jennifer Weissman från Space Flight Center. Goddard är mycket positiv. Hon tror att upptäckten av utomjordiska civilisationer bara kommer att betona Guds storhet. Och det skulle också göra det möjligt för oss att se bredare på universums problem och kanske kombinerade det religiösa och icke-religiösa idéer.
Förmodligen kommer vår första fråga till utlänningarna att vara: "Tror du på Gud?"
