I genomet av en utdöd art - Denisovans - hittades ovanliga DNA-bitar, som han tydligen fick från någon annan grupp.
Kanske är detta ett bevis på att det finns en helt annan art av homininer, som fortfarande är okända för vetenskapen. Eller är det de första genetiska uppgifterna om en av de många arter som vi bara känner från fossiler.
Det nya homininet lämnade sina spår i genomet Denisovan - ett utdöd hominin vars existens är känt från ett fingerben och två tänder som finns i en sibirisk grotta. Ingen vet hur denisovanerna såg ut, eftersom vi inte har några andra fossiler till vårt förfogande. Dock lyckades genetiker att avkoda deras genom med hög noggrannhet.
David Reich från Harvard Medical School (USA) granskade grundligt den Denisovian genomet och kom till slutsatsen att vissa segment inte passar in i den stora bilden.
Genomet antyder att denisovanerna var kusiner till neandertalarna - men det har länge varit känt. Deras linje delades från vår för cirka 400 tusen år sedan, innan de delades upp i neandertalar och Denisovans.
Detta borde innebära att Denisovans och Neanderthals är lika olika från moderna människor, men vid närmare granskning upptäckte Mr. Reich att detta inte är fallet. "Denisovans är tydligen längre från moderna människor än neandertalar," säger forskaren. Till exempel verkar de spridda fragmenten, som står för upp till 1% av den Denisovian genomet, vara äldre än resten.
Detta förklaras bäst av att denisovanerna blandade sig med några andra arter. Eller hände något som Reich själv säger: "Denisoviterna har bevarat den ärftliga informationen från en okänd arkaisk befolkning som inte har något att göra med neandertalarna."
Johannes Krause från University of Tübingen (FRG) anser att de uppgifter som presenteras är övertygande, "de är svåra att ignorera." Herr Krause är en av de genetiker som studerar den denisoviska genomet för att leta efter spår av avel. Faktum är att tänderna på Denisoviterna är ovanligt stora, som om vi står inför en mer primitiv syn. Om denisovanerna verkligen förväxlade sig med den arkaiska arten, kan detta förklara allt.
Kampanjvideo:
Så, vilken typ av människor var de med Denisoviterna blev släkt med? Herr Krause satsar på en art som redan är bekant för oss, eftersom många homininer endast är kända från fossiler och har aldrig analyserats genetiskt. Och många av dem kunde träffa Denisovites på väg.
Den mest sannolika kandidaten är en Heidelberg-man, tror Chris Stringer från Natural History Museum i London (UK). Denna art fanns för 250-600 tusen år sedan. Det har sitt ursprung i Afrika, men bosatte sig sedan i Europa och västra Asien. De tidiga Denisovanerna, vars förfäder följde samma väg, kunde komma i kontakt med dem.
Ett annat alternativ är Homo erectus. Han var ännu mer utbredd än mannen av Heidelberg: han nådde till och med Java. Men dess västerländska befolkningar - som ockuperar samma territorium som Denisovanerna - kunde inte vänta på dem.
DNA-analys av en Heidelberg-man skulle kunna klargöra situationen, men detta är lättare sagt än gjort. Geniet till Denisovans och neandertalarna överlevde främst för att de bodde på kalla och torra platser. Andra homininer föredrog heta och fuktiga områden där DNA avtar snabbt. Ett antal fossiler har hittats i Asien, vars arter inte kan fastställas, och forskare kämpar hittills utan framgång för att isolera DNA-prover från dem.
Vem som det mystiska folket visade sig vara, det viktigaste är att förstå att interspecifik korsning var helt vanligt i människans evolutionshistoria. Efter att våra direkta föregångare lämnade Afrika, "sov de" både med neandertalarna och Denisovans. Och medan förfäderna till dagens afrikanska jägare-samlare aldrig lämnade kontinenten, har nyligen undersökta studier visat att de inte strider om oidentifierade homininer. Tydligen inträffade detta avsnitt för cirka 35 tusen år sedan, och de var intresserade av representanter för en art som skilde sig från vår linje för cirka 700 tusen år sedan.
Resultaten av studien presenterades i London vid ett diskussionsmöte i Royal Society om forntida DNA.