Sedan människor först märkte förändringen i längd på dagen har årets längsta natt firats som en helgdag. Forntida kulturer runt om i världen, från Rom till Kina, Nord- och Sydamerika, hade sina egna seder och ceremonier utformade för att välkomna solens återkomst och början av dess marsch mot ljus och värme. Några av dem firas idag, medan många av dessa traditioner förknippas med vinterhelger som Hanukkah och jul. På norra halvklotet faller vintersolståndet den 21 eller 22 december, medan den längsta natten på södra halvklotet faller den 20 eller 21 juni.
Saturnalia
Västerländsk kultur är skyldig många av dess traditionella mellanvinterfirande - inklusive jul - till denna forntida romerska solståndsfestival tillägnad Saturnus, jordbruks- och tidens gud. Även om det hela började som en dagsfirande i december utvidgades denna hedniska festival senare till en veckolång fest som började den 17 december och slutade den 24 december. Under denna roliga och mest populära romerska festival avbröts alla offentliga angelägenheter. Skolbarn fick inte delta i lektioner och till och med förbjöds att straffa brottslingar. Under Saturnalia föll sociala normer, eftersom alla var beroende av spel, drickande, fest och utbyte av gåvor. Även slavar kunde delta i festligheterna och fick ta en paus från jobbet. Slavar kunde bära symbolen för befrielse, sitta vid samma bord med sina herrar, använda sina kläder och ta emot tjänster från dem. Således utjämnades slavarna så att säga i dessa dagar i rättigheter med sina herrar, eftersom det under Saturnalias tid fanns universell jämlikhet.
Saint Lucia Day
Denna traditionella skandinaviska ljusfestival som hedrar Saint Lucia, en av de tidigaste kristna martyrerna, kombinerades med tidigare nordiska solståndsfirande efter att många skandinaver konverterade till kristendomen omkring 1000 e. Kr. e. Enligt den gamla julianska kalendern var 13 december (datumet som traditionellt anses vara dagen då Lucia dödades av romarna år 304 e. Kr. för att ha tagit mat till förföljda kristna som gömde sig i Rom) också den kortaste dagen på året. Som en symbol för ljus blandades minnet av Lucia och hennes semester med solståndets naturliga traditioner, såsom bål, som praktiserades för att skrämma bort sprit under årets längsta och mörkaste natt. På Sankt Lucias dag bär tjejer i Skandinavien vita klänningar med röda skärp och ljuskransar på huvudet. Detta är en hyllning till det faktum att Lucia bar ett ljus på huvudet, eftersom händerna var upptagen med mat för kristna.
Kampanjvideo:
Dongzhi
Den kinesiska Dongzhi vintersolståndsfestivalen välkomnar återkomsten av längre dagar och en motsvarande ökning av positiv energi. Det firas sex veckor före det kinesiska nyåret. Festivalen har sin egen betydelse för många människor. Man tror att det är denna dag som alla blir ett år äldre. Dongzhi kan ha sitt ursprung som en skördefestival där bönder och fiskare hittade möjligheten att spendera tid med sina familjer vid en måltid. Idag är Dongzhi inte en officiell helgdag, men är fortfarande ett tillfälle för familjer att samlas för att fira det senaste året. De mest traditionella rätterna för denna semester i södra Kina är glutinösa risbollar som kallas tang yuan, ofta kokta i söt eller salt buljong. Invånare i norra Kina slätter njuter av kötträtter,som är särskilt näringsrika för midvinterfesten.
Shab-e Yalda
På årets längsta natt firar iranier över hela världen triumfen Mithra (solguden) över mörkret i den forntida festivalen Shab-e Yalda (som översätts som "Födelsens natt"). Traditionellt samlas människor på den längsta natten på året för att skydda varandra från ondska, tända bål för att tända sig genom mörkret och göra välgörenhetsarbete. Vänner och familjemedlemmar utbyter önskningar, unnar sig nötter, granatäpplen och annan festlig mat och reciterar poesi, särskilt arbetet med den persiska poeten Hafiz från 1300-talet. Vissa håller sig vaken hela natten för att fira det ögonblick som solen går upp, jagar bort det onda och meddelar att det goda kommer.
Inti Raimi
I Peru, liksom på resten av södra halvklotet, firas vintersolståndet i juni. Inti Raimi (solfestivalen), som hålls vid solståndet, är tillägnad att hedra solguden Inti. Innan den spanska erövringen fastade inkaerna i tre dagar fram till solståndet. Fram till gryningen den fjärde dagen gick de till det ceremoniella torget och väntade på soluppgången. Vid soluppgången böjde de sig inför honom och bjöd på gyllene koppar chiche (helig öl gjord av jäst majs). Under ceremonin offrades djur, inklusive lamas. Inkaerna använde en spegel för att fokusera solens strålar och tända en eld. Efter erövringen förbjöd spanjorerna Inti Raimi, men det återupplivades under 1900-talet (med fiktiva offer) och firas till denna dag.
Shalako
För Zuni, ett av Pueblo-folken i västra New Mexico, markerar vintersolståndet början på året och firas med en högtidlig dans som kallas Shalako. Indierna fastar, ber och tittar på soluppgången och solnedgången i flera dagar före solståndet. Roligheten och dansen börjar vid soluppgången när 12 intrikat maskerade dansare utför Shalako. Efter fyra dagars dans väljs nya dansare för nästa år och årscykeln börjar igen.
Soyal
Liksom zunierna tros Hopi i norra Arizona vara ättlingar till den mystiska Anasazi, gamla indianer som blomstrade 200 f. Kr. e. Eftersom Anasazi inte lämnade några register kan vi bara spekulera om deras vintersolståndsritualer, men placeringen av stenar och strukturer på deras ruiner, såsom Chaco Canyon, indikerar att de verkligen hade ett stort intresse för solens rörelse. Soyals nattliga ceremoni börjar med brasa, dans och ibland gåvor. Solskådning är viktigt för Hopi, inte bara i traditionen att fira vintersolståndet. Det reglerar också plantering av grödor och iakttagande av ceremonier och ritualer under hela året.
Till ji
I Japan är vintersolståndet inte en festival utan en traditionell övning som är centrerad kring början av det nya året och förknippad med hälsa och lycka till. Detta är en speciell, helig tid på året för bönder som välkomnar solens återkomst för att närma sina grödor efter en lång kall vinter. Människor tänder bål för att uppmuntra solen att återvända; stora bränder brinner på Mount Fuji varje år den 22 december. Under vintersolståndet är det en utbredd praxis att ta varma bad med en citrusfruktdoft, som sägs avvärja förkylningar och främja god hälsa. Många offentliga bad och varma källor lämnar citrus i vattnet under vintersolståndet. Många japaner äter också kabocha squash, känd som japansk pumpa, eftersom det tros ge lycka till.
Anna Pismenna