Enligt nyligen genomförda studier anser människor sig alltmer bli botade, inte faktiskt ta några mediciner utan bara tro att de har tagit det.
Innan de lanserar nya läkemedel på marknaden använder forskare kliniska prövningar för att testa om de är mer effektiva än placebo, ett icke-medicinskt ämne vars helande effekt bestäms av patientens tro på att det hjälper honom.
Själva fenomenet med sådan läkning kallas placebo-effekten. Den vanligaste placebo som används är laktos, och en kapsel som innehåller detta ämne kallas en dummy.
Forskning har visat att skillnaden i effekt mellan verkliga läkemedel och placebo har minskat avsevärt under de senaste 25 åren, särskilt i USA. Betyder det att amerikaner är så tänkbara, eller är det något annat?
Kraften i fantasi
En sjuk Londoner i slutet av 1700-talet hade flera behandlingsalternativ. Till exempel kan du gå till en liten butik på Leicester Square och för fem guineas köpa en enhet bestående av ett par skarpa metallstänger, som, som det var, "drog" sjukdomen ur kroppen.
Denna behandling var inte billig. Enheten kallades "Perkins-traktorerna" efter uppfinnaren Elisha Perkins, en självlärd läkare från Connecticut. Perkins påstod att ha behandlat George Washington själv.
Kampanjvideo:
Enheten antogs ha en effektiv effekt på ett antal sjukdomar, såsom reumatism eller olika inflammationer, tack vare den speciella legeringen från vilken stavarna gjordes.
Men 1799 beslutade den berömda naturforskaren John Haygart att testa Perkins-enhetens effektivitet genom att testa fantasin hos patienter.
Under experimentet behandlades fem patienter som lider av kronisk reumatism med samma stavar som i Perkins-enheten, men tillverkade av trä.
”Alla utom en patient försäkrade oss om att smärtan var borta. Man kände värme i knä och noterade med tillfredsställelse att det var mycket lättare för honom att gå. En annan var lättad i hela nio timmar. Smärtan återvände när han gick till sängs. Den tredje kände en stickande känsla i två timmar, säger Haygarts rapport.
Den andra dagen av experimentet behandlades patienterna med riktiga Perkins-stavar, men effekten av dem var densamma som för en förfalskad trä.
"Sådant är fantasiens stora kraft", avslutade Haygarth.
Mirakulösa "dummies"
Placeboeffekten ses oftast när människor upplever smärta, trötthet, illamående och depression. Hjärnavbildning av patienter som tar placebo visar att områden som kan kontrollera stress och smärta aktiveras.
Hjärnansökningar visade hur placebo aktiverade de områden som var ansvariga för stress och smärtskontroll
US Food and Drug Administration (FDA) kräver att forskare överväger placeboeffekten när de utvecklar nya läkemedel. För detta, i samband med kliniska prövningar av mediciner, ges vissa deltagare i processen inte testämnet utan ett placebo utan förvarning i förväg vem som fick vad.
Effekten av testläkemedlet beräknas genom att jämföra antalet patienter som kände förbättring i båda grupperna. För att ett läkemedel ska träffa hyllorna kräver FDA att antalet i gruppen som får den verkliga substansen måste vara betydligt högre än i placebogruppen.
Dock verkar förhållandet gradvis minska när placeboeffekten sprider sig till fler och fler människor.
Forskare säger att några av de vanligaste medicinerna för depression idag inte skulle testas i kliniska prövningar.
Läkemedel i panik
Den här situationen oroar läkemedelsindustrin. Ett antal läkemedel avvisades i skedet av kliniska prövningar, medan deras utveckling kostade företag mer än en miljard dollar.
Hittills kan ingen svara på frågan, vad är hemligheten med en sådan ökning av effektiviteten hos placebo. Kanske kommer resultaten från den senaste forskningen, publicerad i tidskriften Pain, att hjälpa forskare att komma till botten av sanningen.
Jämfört resultaten av 80 olika försök med läkemedel mot neuropatisk smärta, drog forskare från McGill University i Montreal att trenden berodde på amerikanerna. Det är invånarna i USA, enligt studier, som börjar känna sig bättre bara från att delta i kliniska prövningar, oavsett om de tog ett riktigt läkemedel eller inte.