År 2029 kommer den iskalla asteroiden Apophis att flyga förbi jorden. Trots att forskare säger att en kollision inte är frågan har amerikanska ingenjörer på MIT utvecklat en beslutskarta för att något skulle gå fel. Beskrivningen ges i tidskriften Acta Astronautica.
13 april 2029 asteroiden 99942 Apophis, uppkallad efter den forntida egyptiska kaosguden, kommer att passera nära jorden. Detta isblock på Eiffeltornets storlek, som flyger med en hastighet av 30 kilometer per sekund, kommer att vara så nära att det troligtvis kommer att påverka sfären för geostationära satelliter som ligger på ett avstånd av cirka 36 tusen kilometer från jorden. Detta kommer att vara det närmaste tillvägagångssättet för en av de största asteroiderna under det kommande decenniet.
Om asteroiden befinner sig i den så kallade gravitationsbrunnen - platsen där den kommer att fångas av jordens gravitationsfält - kommer den att ändra banan och 2036, nästa gång den flyger förbi vår planet, kan en kollision uppstå.
Resultaten av alla beräkningar visar att kollisionen inte kommer att inträffa och asteroiden kommer säkert att flyga av både 2029 och 2036. Men forskare vid Massachusetts Institute of Technology (MIT) har utvecklat en så kallad beslutskarta, som tittar på strategier för att avleda en asteroid från jorden.
I sina beräkningar tar författarna hänsyn till asteroidens massa, dess hastighet, närheten till en gravitationsbrunn och den tid som krävs för att meddela om en himmelkropps ankomst. Asteroiderna Apophis och Bennu, en annan asteroid nära jorden, som är målet för NASA: s operativa uppdrag OSIRIS-REx, som planerar att leverera ett prov av material från Bennus yta till jorden 2023, togs som objekt för modellering.
"Människor har mest sett på avböjningsstrategier i sista minuten, när asteroiden redan har passerat nyckelhålet och är på väg mot jorden," sade forskningsledare Sung Wook Paek i ett MIT-pressmeddelande.”Vi är intresserade av att förhindra passering genom nyckelhålet. Det ser ut som en förebyggande strejk med mindre osäkerhet."
2007 drog NASA i sin rapport till den amerikanska kongressen att om en asteroid är på väg mot jorden, det mest effektiva sättet att avleda det skulle vara att skjuta ut en kärnbombe i rymden. Kraften i dess detonation kommer att explodera asteroiden, men vår planet kommer att täckas av en massa kärnkraftsexplosionsprodukter. Så användningen av kärnvapen för att förstöra asteroider är ett mycket kontroversiellt beslut.
Det andra alternativet är att skicka en "kinetisk anfallare" till asteroiden - ett rymdskepp, raket eller annan projektil, som - om den riktas i rätt riktning och med tillräcklig hastighet - vid kollision med asteroiden bör avvika från sin kurs.
Kampanjvideo:
"Denna fysiska princip är som att spela biljard," förklarar Peck.
För framgång för en kinetisk anfallare måste man emellertid mycket noggrant känna banan för asteroidens flygning, dess massa, fart och ytkomposition. Eftersom ingen av dessa parametrar är kända för vissa måste forskare redogöra för osäkerhet. Peck och hans kollegor utvecklade simuleringskod för att bestämma sannolikheten för framgång i att avleda en asteroid, med tanke på en uppsättning osäkerheter i dess egenskaper.
Som ett alternativ föreslår forskarna att först skicka ett rekognoseringsfartyg till asteroiden, som kommer att kunna klargöra parametrarna för denna himmelkropp, eller två fartyg, varav ett mäter asteroiden, och det andra, som skickas lite senare, kan avböja asteroiden något innan huvudtrummisen skickas.
De viktigaste slutliga parametrarna för modelleringen var: asteroidens närhet till tyngdkraften och den återstående tiden tills asteroiden passerade genom den.
"Brunnen är som en dörr - så snart den öppnas kommer asteroiden snart att röra jorden med stor sannolikhet," säger forskaren.
Forskare uppskattar att om Apophis passerar genom en tyngdkraftbrunn på fem eller fler år, finns det tid att skicka två åklagarskepp. Om passagen genom brunnen inträffar inom två till fem år är det tillräckligt med tid att skicka endast ett åkallande fartyg - för att mäta asteroiden och justera parametrarna för den stora anfallaren. Om mindre än ett jordår återstår innan asteroiden passerar genom borrhålen, är det för sent att göra någonting.
"Till och med huvudtrummisen kanske inte kan nå asteroiden inom den tidsramen," avslutar Peck.
Enligt forskare, insamling av information och tillverkning av projektiler, kommer strejkare att ta från två till fem år.
