De dör i sömnen, en efter en, tusentals kilometer hemifrån. Deras medelålder är 33. Alla utom en, det vill säga 116 av 117, är friska män, invandrare från Sydostasien, som har bott på amerikansk mark i mindre än ett år
Dödsfallet nådde sin topp i början av 1980-talet. Hmong-männen dog i sömnen. Varför - ingen kunde förstå. Ingen av dem var sjuka. Alla bodde i olika städer i USA. De förenades genom att tillhöra en kultur och det land som de alla kom från - Laos. Det är allt.
Läkare gav problemet ett symboliskt namn, som man kan säga, undertecknade för sin egen hjälplöshet: "Sudden Night Death Syndrome." Detta hjälpte inte på något sätt att förstå orsakerna till den mystiska sjukdomen och ännu mer att behandla den, men det blev mycket lättare att sammankalla vetenskapliga konferenser dedikerade till den.
Tjugofem år senare samlade professor Shelley Adler vid University of California (San Francisco) och sammanfattade all information om de konstiga dödsfallen. Hon har intervjuat många av Hmong-diasporan och studerat den befintliga vetenskapliga litteraturen om ämnet.
Resultatet är Sleep Paralysis: Night Spirits, Nocebos och Body-Mind Connection, en utforskning av hur medvetandet påverkar biologin.
Adlers slutsats är fantastisk: på sätt och vis dödades Hmong-männen av sin egen tro på onda andar.
* * *
År 1986 hade dödligheten bland Hmong-människor minskat, men det epidemiologiska faktum förblev oförklarligt.
Kampanjvideo:
Vid den tiden studerade Adler traditionella trosuppfattningar vid University of California om vad hon själv kallade”själsförträngande nattliga attacker”.
I den vetenskapliga litteraturen kallas detta fenomen "sömnförlamning" (ett tillstånd där muskelförlamning inträffar innan somnar eller efter att ha vaknat; vanligtvis åtföljs av en känsla av skräck; cirka Mixednews).
Det är anmärkningsvärt att sömnförlamning är känd i nästan alla kulturer, och nästan överallt förknippas med en ond ond natt.
I Indonesien kallas det digonton (kvävt). I Kina - bei gi ya (domineras av ett spöke). Han är känd för ungrarna som gudinnan-nimas (fångad av en häxa). Invånarna på ön Newfoundland kallar nattandan för den gamla hag (kikimora).
Det nederländska namnet är närmast engelska (night-mare) och betyder "natthäxa". Rothästet verkar härledas från antingen den germanska mahr eller den gammalnorrska mara. Detta var namnet på en fantastisk kvinnlig varelse som enligt Adler "sitter på den sovande mans bröst och orsakar kvävning."
I olika kulturer beskrivs besök av en "häxa som stryper sovande" mycket lika. Offren är alltid säkra på att de är vaken, världen runt dem ser extremt realistisk ut, men de kan inte röra sig. En person är överväldigad av "obeskrivlig rädsla och skräck", han känner att någon klämmer på bröstet, det blir svårt att andas.
Forskare förstår mekanismen för detta fenomen ganska bra. Förlamning, bröstkompression, beskrivs i detalj i den vetenskapliga litteraturen om sömnstörningar.
Sömnförlamning uppstår när REM-sömn inträffar "i fel ordning."
Under REM-sömn blockerar vår hjärna kroppsrörelser; vi är tillfälligt förlamade. Det här är normalt. Men vi borde inte vara vaken i REM-sömnen. Och sömnförlamning sker exakt så här: hjärnan blandar ihop de förhållanden som måste inträffa i följd.
Det är här "natten för häxan" kommer. Människor som har upplevt sömnförlamning sa att de vid den här tiden kände närvaron av något hemskt, ont och utomjordiskt.
”Jag vet att det var där. En olycksbådande närvaro … men jag kunde inte försvara mig, jag kunde inte ens lyfta ett finger, säger en av samtalspartnerna Adler. Sådana förnimmelser beskrivs av representanter för många kulturer; även om de kallas annorlunda.
”Jag upplevde sömnförlamning två gånger under min studentår. Det är omöjligt att förmedla vilken dödlig skräck det var. Jag såg - nej, jag kände - att "ondskan" var på min vänstra sida. Vilken typ av ondska det var, och hur visste jag att det var så äckligt, jag kan inte säga. Men jag vet att det var där. När detta fortsatte kom ondskan närmare och närmare. Jag kände att det inte kunde döda mig. För lite för det. Känslan var som om det fanns något annat bakom denna närvaro. Kanske det som kallas själen, även om jag är en övertygad materialist. Jag vaknade med sådan skräck som jag aldrig har upplevt i mitt liv. Överväldigande rädsla. Obeskrivlig mardröm. När jag senare läste om sömnförlamning kände jag genast igen i "natthäxan" mitt nattliga ont."
Men det finns också en signifikant skillnad mellan sömnförlamning som är bekant för många av oss och den som upplevs av Hmong-invandrare på 1980-talet. Normal sömnförlamning är en extremt obehaglig upplevelse, men ofarlig. Det som hände med Hmong-männen dödade.
* * *
Adler studerade kulturen hos Hmong-folket och tron hos dessa människor i naturen, som de kallar "tsog tsuam" i många år. Hon reste till platser där mystiska dödsfall inträffade, pratade med många Hmong-invandrare, samlade dussintals vittnesbörd om de som överlevde sömnförlamning, studerade allt som samlades in av andra forskare. En 49-årig intervjuad beskrev sin erfarenhet enligt följande:
”Det hände några månader efter min ankomst till USA. Jag gick till sängs. Han släckte ljuset och kände plötsligt att jag inte kunde röra mig. Jag försökte röra min hand, men jag kunde inte. Jag försökte om och om igen - utan framgång. Jag insåg att det var tsog tsuam. Jag var fruktansvärt rädd. Jag kunde knappt andas. Jag tänkte:”Vem hjälper mig? Tänk om jag dör?"
Adler fann att besökande "natthäxor" var inskrivet i det traditionella trossystemet för Hmong-folket (både animalister och kristna). Hon föreslog att tron på tsog tsuam och panik kring hennes utseende skulle kunna vara en faktor som framkallar eller förvärrar attacker av sömnförlamning.
”När Hmong inte ber som det borde vara; när han inte utför religiösa ritualer ordentligt, glömmer att offra eller något liknande - förfädernas andar eller byns andar slutar bevaka honom, - förklarade en av Hmong. "Och då har den onda anden rätt att komma och ta honom."
I slutet av 1970-talet och början av 1980-talet hade Hmongs riklig anledning till varför de inte kunde göra vad deras tro krävde.
Hmongs fick tillstånd att immigrera till USA efter Vietnamkriget. Många av dem utkämpade ett gerillakrig mot den laotiska regeringen på USA: s sida. När Lao-kommunisterna vann, strömmade en ström av Hmong-invandrare in i Amerika, inför repressalier i sitt hemland.
Den amerikanska regeringen beslutade att sprida Hmong-diasporan över 53 olika amerikanska städer för att undvika bildandet av stora bosättningar av invandrare. Men Hmong organiserade en andra migration nästan omedelbart och bosatte sig huvudsakligen i Kalifornien, Wisconsin och Minnesota.
Immigranter i USA måste alltid möta många problem. Minneapolis eller Fresno är inte alls lika höga höjder Laos med sin boskap och jakt. Arbetslösheten var extremt hög och många kände att de tappade fot.
Vissa Hmongs kunde inte hedra sina förfäders minne som de gjorde i sitt hemland. Och de visste att de riskerade att träffa Tsog Tsuam. När den fruktansvärda natthäxan uppstod, skulle den ringa shamanen och utföra ceremonin. Men Hmongs, spridda över hela landet, kunde långt ifrån alltid hitta rätt person. Och utan att utföra traditionella ritualer, utan shamaner och i en främmande kulturell miljö, kände de sig försvarslösa.
Adler drar slutsatsen att Lao-invandrare på sätt och vis dödades av sin starka kulturella tro på existensen av nattsprit.
”Den starka och långvariga stress som orsakats av brottet med sin egen kultur och vidarebosättning i en främmande miljö överlagrades tron på onda andar med makten att döda en person som inte utför religiösa ritualer. Som ett resultat tvingades ensamma Hmong-män att leva i ständig mystisk rädsla för att besöka en natthäxa, vilket i slutändan kan leda till döden.
Adler anser att de konstiga Hmong-dödsfallen är manifestationer av nocebo-effekten (ett läkemedel som inte har någon verklig farmakologisk effekt men som orsakar en negativ reaktion hos patienten; termen härstammar från motsatsen till placebo; cirka Mixednews).
Effekten av nocebo är mycket dåligt förstådd. Orsakerna till detta är övervägande etiska - studien av denna effekt kan förknippas med skador på människor. De få vetenskapliga arbeten som fortfarande utfördes bevisar dock att nocebo är ett verkligt fenomen och har stor kraft.
Till exempel började människor som fick höra att de var känsliga för elektromagnetisk strålning från mobiltelefonsignaler uppleva försvagande huvudvärk.
Andelen biverkningar bland patienter som behandlades för artrit visade sig vara relaterad till vad de visste om medicinerna de tog.
Men om det finns yttre manifestationer av tro, varför inte vara inre? Det vore logiskt att anta att ju starkare en person tror på något, desto kraftfullare är den påverkan som hans kropp utsätts för, även om troen i fråga rör något helt okunskapligt.
Om du fortfarande tvivlar på att nocebo-effekten faktiskt kan leda till för tidig död, har Adler ett annat övertygande exempel.
En grupp forskare gjorde en fantastisk upptäckt: Kinesiska amerikaner, om de föddes under det "olyckliga" året ur kinesisk astrologis synpunkt och led av någon form av sjukdom, dog tidigare än de med samma sjukdom som föddes under de "lyckliga" åren.
Det vill säga människor som föds ett år som anses vara "dåligt" för lunghälsan dör av lungsjukdomar i genomsnitt fem år tidigare än samma sjuka, men födda under ett annat år.
Ingenting av detta slag observerades med företrädare för andra nationaliteter som bodde bland kineserna. Dessutom, hur mycket tidigare dessa människor dör är direkt relaterat till hur "starkt deras samband med Kinas traditionella kultur."
Det finns något att tänka på. Om en person föddes under en olycklig stjärna, dör han fem år tidigare än den som föddes under en lycklig, av samma sjukdom. Men bara om han tror på kinesisk astrologi.
Adler kallar detta fenomen för "etnisk biologi."
"Eftersom attityden till verkligheten kan få biologiska konsekvenser, och denna attityd är annorlunda i olika kulturer, kan biologiska processer under samma förhållanden fortsätta på olika sätt, beroende på det kulturella sammanhanget", skriver hon.”Med andra ord är biologi” nationell”.
Vi vet fortfarande väldigt lite om hur vårt medvetande är kopplat till kroppen. Studier av sömnförlamning kan ge oss en ledtråd till detta pussel.