Trots att denna planet upptäcktes 1781 har den inte haft besökare sedan 1986, det vill säga sedan det ögonblick då rymdsonden Voyager 2 gjorde det enda flyget runt Uranus i historien. Sedan dess har ingen någonsin besökt den, och detta bedrövar moderna forskare, för Uranus är en fantastisk plats.
Förutom det faktum att denna planet är en av de kallaste i solsystemet (yttemperaturen sjunker till -224 grader Celsius), lockar den också uppmärksamhet med sin uppsättning av två mörka ringar, samt närvaron av 27 satelliter uppkallade efter Shakespeares hjältar. För en så stor planet - ekvatorialradien är 25 559 kilometer - förblir Uranus oförtjänst utom synhåll och uppmärksamhet. Men forskare lämnar inte hopp om att vi någon gång kommer att besöka den och studera den i detalj.
Vid den 48: e mån- och planetvetenskapskonferensen i USA förra veckan gav ett forskargrupp en presentation om konceptet med ett uppdrag för rymdskeppet OCEANUS urbana. Teamchefen Ali M. Branson vid University of Arizona föreslog att NASA skulle skicka ett rymdfarkost till Uranus 2030, som kommer att nå planeten 2041, efter att ha genomfört två gravitationssupportmanövrer med hjälp av Venus och en annan med hjälp av jorden. Orbiter kommer att kunna studera Uranus fasta kärna, liksom dess ovanliga ojämna magnetosfär. Förutom Uranus observerades denna funktion endast av forskare i Neptun.
”Behovet av att studera isjättar är uppenbart - de är den minst utforskade klassen av planeter för oss. Sammansättningen och strukturen för dessa planeter skiljer sig avsevärt från gasjättarna (samma Jupiter eller Saturnus). Våra nuvarande modeller av den inre strukturen hos isjättar strider mot modellerna för bildandet av solsystemet, särskilt när det gäller den förväntade storleken på sådana kärnor hos sådana planeter. Och det unika med naturen hos sådana planets magnetfält är i allmänhet dåligt förstådd, säger forskargruppen.
Kort sagt, vi vet praktiskt taget ingenting om isjättarna. Vi vet bara att dessa planeter huvudsakligen kan bestå av syre, kol, kväve och svavel. Och detta trots att vi har två egna planeter - Uranus och Neptun.
Enligt Amara Graps, en seniorforskare vid Institute of Planetary Sciences, kunde ett rymduppdrag till Uranus inte bara svara på många frågor om isjättarna, det skulle också påskynda den ganska långsamma processen att fylla Uranus informationsprofil.
”Enligt min mening är det enklaste svaret på frågan om varför Uranus ignoreras så [i media] att det inte har funnits några rymduppdrag kopplade till denna planet sedan den flydes av rymdproben Voyager 2. - säger Graps.
”Vid tidpunkten för sondens möte med planeten - 24 januari 1986 - arbetade jag på Jet Propulsion Laboratory. Men även vid den tidpunkten väckte detta möte inte förtjänat intresse för fattiga Uranus."
Kampanjvideo:
Och allt för att den amerikanska rymdfärjan Challenger, bara fyra dagar efter det, kraschade. Enheten föll isär 73 sekunder efter lanseringen och dödade alla sju besättningsmedlemmar ombord. Tragedin väckte ökad allmänhetens uppmärksamhet och förmörkade även några av prestationerna med rymdfarkosten Voyager 2.
”Alla vi forskare var också chockade över denna tragedi. Den dagen började vi först glädja oss över ankomsten av de senaste uppgifterna från Voyager, när vi plötsligt, medan vi tittade på lanseringen av Challenger, blev vi chockade över vad som hände. Naturligtvis var all pressens uppmärksamhet nitad på denna katastrof, och folk visste faktiskt inte om nyheterna om Uranus."
Nu är fokus på Mars. Frågan om att skicka ett bemannat uppdrag till den röda planeten under de kommande decennierna övervägs. Till och med Elon Musk hoppas kunna bygga en koloni där. Men om vi, inte ens i en mycket avlägsen framtid, inte kan leva i världar som Uranus, betyder det inte alls att vi inte borde försöka lära känna denna stora och ovanliga isplanet bättre.
NIKOLAY KHIZHNYAK