Europeiska rymdorganisationen har släppt ett foto av Mars-molnen. Även snö faller ibland ur dem.
Den automatiska interplanetära stationen ExoMars-TGO från Europeiska rymdorganisationens (ESA) och Roscosmos gemensamma uppdrag har fotograferat molnen ovanför vulkanplatån Tharsis Bulge - i Mars-ekvatorn. Bilden togs för ett år sedan - när stationen flög upp till Mars. ESA släppte bilden just häromdagen.
Bilden med en upplösning på 20,35 meter per pixel täcker ett område som sträcker sig 58 kilometer. Molnen som flyter ovanför den ser ut som en blåvit dis och består, som experter tror, av mikroskopiska korn av vattenis.
Himlen på Mars är inte alls molnfri: den blåvita disen är Marsmoln. Låg variation.
Bilden togs från en höjd av 1791 kilometer, medan stationen rusade med en hastighet på 1953 kilometer i timmen. Molnen själva hängde cirka 10 kilometer från Mars-ytan.
ExoMars-TGO-stationen hade två uppgifter. Den första är att lämna TGO i omlopp. Den är utformad för att studera atmosfären och för att kommunicera med rovers och vetenskapliga plattformar som ska skickas till den röda planeten inom en snar framtid. Den andra uppgiften är att landa Schiaparelli-demonstrationslandningsmodulen försiktigt på Mars yta.
Allt gick bra med TGO, även om processen för retardation av sonden i Mars sällsynta atmosfär ännu inte har avslutats. Schiaparelli kraschade dock på grund av ett programvarufel.
Moln, men mycket högre höjd, träffar också linsen på en annan europeisk Mars Express-station, som nu befinner sig i en omloppsbana på Mars. Stationen tog flera bilder. Några av molnskikten som präglas på dem sträcker sig så långt som 1 500 kilometer. Upp till dessa lager - 50-80 kilometer.
Kampanjvideo:
Marshögar på hög höjd. Deras lager ligger 50-80 kilometer från ytan.
Vad är höghöjdsmoln av? Specialisterna är ännu inte redo att svara. Kanske bildas skikten av ispartiklar, som deras nedre kusiner. Och kanske finns det damm högst upp. Eller till och med frusen koldioxid.
JUST NU
En snöstorm blåser på Mars på natten
Enligt franska geofysiker vid Centre National de la Recherche Scientifique i Paris pryder marsmoln inte bara det lokala landskapet. Ibland blir de källor till nederbörd. Specifikt - snö som faller främst på natten.
De klimatmodeller som används av fransmännen har förtydligat fenomenets mekanism.
Det blir kallare på Mars på natten. Molnen kyls också, vilket som ett resultat sjunker lägre. Närmare ytan möter de varmare uppdrag, partiklar av vattenis i molnen tappar sin stabilitet och faller ut med snö. Vinden, vars hastighet på Mars ibland når 10 meter per sekund, höjer en snöstorm. Det når sitt max två på morgonen.
Och på Mars på morgonen är allt vitt.
Som chefen för studien, Dr. Aymeric Spiga, försäkrar, är snöstormar från Mars långt ifrån ofarliga. De kan skada framtida erövrare av grannplaneten - för att komplicera rörelse på ytan och skapa problem under landning.
VLADIMIR LAGOVSKY