Svaret på denna fråga är inte så enkelt som det kan verka för en oinformerad person, skriver tidningen New Scientist. Den fantastiska definitionen är inte lämplig här: "Patienten är mer sannolikt vid liv än död", eller vice versa.
Under tiden är den exakta kunskapen om ögonblicket när en person går från detta ljus till det mycket viktigt för transplantologer. Trots allt beror framgången med transplantationen till stor del på hur snabbt donatororgan flyttar från en värd till en annan …
Historiskt började ögonblicket för en persons död att intressera sina medstammar för cirka 100 000 år sedan, när våra förfäder började begrava de döda. Sedan dess har döden fått en symbolisk och rituell betydelse. Nigel Barley, en antropolog vid British Museum, London, påpekar att det finns många definitioner av döden.
Till exempel kallas den avlidne på Eddystone Island (Salomonöarna) kompis, vilket samtidigt kännetecknar en gammal och mycket sjuk person. Dawayo-stammen som bor i norra Kamerun har alltid ansett koma som död. Och samtidigt anser representanter för hinduismen officiellt att en person är död först efter att de sista kolen släckts på den avlidnes begravningsbål.
Under lång tid meddelades dödstiden av präster, inte läkare. Om du är osäker förväntade de sig kadaveriska fläckar och andra tecken på sönderdelning. Med utvecklingen av medicin blev det klart att döden inte är en händelse utan en ganska lång process. Först ansågs de vars hjärta stannade döda. Då var döden kopplad till upphörandet av hjärnaktivitet. Men frågor kvarstår fortfarande.
Först och främst är problemet att den medicinska synen ofta strider mot våra vardagliga idéer. Enligt Stuart Youngner, chef för Center for Biomedical Ethics i Cleveland, Ohio, är hjärndöd bara ett knep för att låta transplantologer skriva ner som död en person vars hjärta fortfarande slår och de flesta organ fortfarande fungerar, lämpligt för transplantation.
Under tiden kan konstgjorda andningsanordningar stödja hjärtat och lungorna i obestämd tid. Vaughn, till exempel, den tidigare Israels premiärministern har varit i ett tillstånd av klinisk död i flera år.
Kampanjvideo:
Men hur länge ska du "pumpa syre" i ett lik? Har patienten fortfarande en chans att överleva? Vid vilken tidpunkt är det möjligt att "stänga av" den avlidne?
Läkare behöver veta exakta svar på dessa och många andra liknande frågor, för att inte slösa bort energi, tid och resurser som kan behövas av en patient som fortfarande kan sparas.
Från dessa positioner verkar begreppet hjärndöd vara det mest korrekta. Så snart aktivitet inuti hjärnan och i stammen upphör kan en person inte längre återfå medvetandet. Och utan yttre störningar dör kroppen snabbt.
En hjärndöd patient är en bra givare eftersom hans hjärta fortfarande slår. Så snart det slutar går döden snart så långt att njurarna är de enda organen som kan transplanteras. Av sådana överväganden har uppenbarligen de flesta tekniskt avancerade länder legaliserat kriteriet hjärnnekros. Men vissa stater motstår fortfarande.
En av anledningarna är otillräcklig kunskap om problemet, inte ens av läkare.
Charles McCluskey, verkställande direktör för LifeQuest Transplant Center i Gainesville, Florida, säger:”När hjärnan dör går den sönder och all aktivitet slutar. Och ändå tror vissa läkare fortfarande att känslan av smärta kan kvarstå där och att det ligger i deras makt att återuppliva en person med en död hjärna till liv.
Det är sant att ingen ännu har lyckats återvända från den andra världen efter hjärnans död. Där patienter tycktes återupplivas diagnostiserades alltid hjärndöd fel. För ibland blandar även läkare hjärndöd med koma - när en person är medvetslös men fortfarande kan återhämta sig.
Ändå kanske hjärndöd inte ens betyder att patienten är medvetslös. Basil Matta och Peter Young, anestesiologer vid Addenbrook Clinic i Cambridge, publicerade nyligen en artikel som krävde bedövningsmedel hos hjärndöda patienter innan de fortsatte med organborttagning.
Även om patienter med en död hjärnstam inte känner smärta kan de fortfarande ha ryggmärgsdrivna reflexsvar, påpekar de. Och vissa potentiella givare snurrar på operationsbordet, snitten orsakar hjärtklappning och högt blodtryck, vilket i hög grad stör kirurgernas arbete och gör dem nervösa.
Youngner förutspår emellertid att begreppet dödsgränser blir alltmer suddigt när organbristen växer. Faktum är att bara i USA har antalet patienter som väntar på transplantation mer än tredubblats de senaste åren. Samtidigt växte antalet organtransplantationer från döda och levande givare mycket långsammare - från 15 till 22 tusen under samma period.
Barns organ saknar mest. Mellan en tredjedel och hälften av barnen som behöver en transplantation dör innan deras tur. Detta har redan tvingat de amerikanska myndigheterna att överväga att använda organ av tvivelaktigt ursprung.
Inte dåliga givare är spädbarn med anencefali. De har bara hjärnstammens funktion, men inte dess cortex. Därför varar de sällan mer än några timmar eller dagar. Redan 1994 beslutade American Medical Association Ethics and Jurisprudence Council att organavlägsnande hos spädbarn med anencefali var etiskt godtagbart.
Många är fortfarande oroliga över den verkliga risken för feldiagnos. År 1996 publicerade Keith Andrews, som då var på Royal Neurodynamic Hospital, en artikel i British Medical Journal, där han och hans kollegor analyserade diagnosen hos fyrtio patienter som var på sjukhuset mellan 1992 och 1995. Forskare fann att i sjutton fall var diagnosen död felaktig.
Därför fäster läkare idag sina hopp på möjligheten till organtransplantation från genetiskt modifierade djur, liksom på ny teknik för växande vävnader och organ. Redan 2001 meddelade Fred Gage från Salk Institute i La Jolla, Kalifornien, och hans kollegor att de kunde odla celler från vävnad som tagits från en kadaver.
Forskare tror att dagen kommer när nervceller för transplantation kan tas från döda givare och inte från embryonala vävnader, som det händer nu. Dessa transplantationer kan hjälpa miljontals människor som lider av tillstånd som Parkinsons och Huntington.
Ännu bättre, om vi lär oss att odla vissa organ från patientens celler själv. Låt oss säga att de tog flera celler från hjärtat hos en person som inte har det idag, så i morgon kommer det antagligen att misslyckas. Och under de få veckorna, medan hans vitala aktivitet stöddes av ett konstgjort hjärta, växte en ny "pump" ut för patienten för att ersätta den stillastående. De första framgångarna på denna väg har redan gjorts.