Det som är känt i nuet kan få revolutionära konsekvenser för framtiden. Att ta reda på hur innovation kommer att påverka världen är svårt. Men du kan förutsäga.
När Peter Drucker träffade IBMs VD Thomas Watson först blev han något förvånad. "Han började prata om någon form av databehandling", påminner Drucker. "Jag förstod ingenting om det alls. Sedan berättade jag för min redaktör om konversationen. Han kallade Watson nötter och tappade intervjun."
Detta var i början av 1930-talet, då "datorer" var kvinnor som utförde mekaniska beräkningar. Idén att data kan vara en värdefull vara var fortfarande uteslutet. Och de kommande decennierna skulle helt enkelt inte ha uppfyllts: detta krävde inte bara tekniska framsteg utan också förändringar i arbetssätt.
1900-talet såg två viktiga epoker av innovation. Den första började få dragkraft på 1920-talet, och den andra, den mest inflytelserika, på 1990-talet. Vi är nu på väg mot ännu en innovativ era. Effekten av detta kommer sannolikt att få omfattande konsekvenser. Men vi, liksom Drucker på 1930-talet, kan fortfarande inte förstå vad som väntar.
Första vågen - förbränning och el
Den första eran av innovation på 1900-talet började faktiskt 1880: med uppfinningen av förbränningsmotorn i Tyskland och öppnandet av det första kraftverket i Amerika - Pearl Street av Edison. Allt detta kan jämföras med den vanliga nyfikenheten som högteknologiska prylar väcker, och dessa människor var deras första anhängare.
Kampanjvideo:
Vad som verkligen kommer att förändra världen kommer att ligga utanför den nuvarande tidens sammanhang
Under de följande decennierna började innovation få fart. Hundratals bilföretag har vuxit, inklusive Henry Fords första misslyckade försök, liksom hans framgångsrika Ford Motor Company, som var banbrytande i riktningen. Sedan började "strömmarnas krig" mellan Edison och Westinghouse, tack vare vilket elproduktionen ökade och dess pris minskade.
Fram till 1920-talet hade dock alla ovanstående liten eller ingen inverkan på samhället. Bilarna behövde infrastruktur: vägar, bensinstationer. Elektricitet gav ljus, men för att förbättra produktiviteten måste fabrikerna redesignas och arbetsflödet omdefinieras.
Och sedan gick saker uppåt. Bilar bytte logistik: fabriker flyttade från stadens norr till landsbygdens öster, hörnbutiker ersattes av stormarknader, följt av köpcentra och butikskedjor. Nya elektriska apparater - kylskåp, luftkonditionering och radio - har revolutionerat vardagen. Inget var detsamma.
Second Wave - Microbe, Atom and Particle
Den andra innovationsvågen började runt 1950-talet. Men dess förutsättningar bildades långt före denna period. År 1928 upptäckte Alexander Fleming penicillin. Einsteins teorier fick fysiker att utveckla de första principerna för kvantmekanik på 1920-talet, och problemen med David Hilberts formalism inspirerade Turing att skapa en modell av en universell dator 1935.
Och ändå, precis som förbränningsmotorn och elen, ligger den verkliga effekten av dessa innovationer framåt. Flemings penicillin var ännu inte terapeutiskt: ytterligare utveckling behövdes. Och först 1945 dök det upp på marknaden. Kvantmekanik och Turing-maskinen var inget annat än teoretiska konstruktioner.
Sedan började förändringar få fart. Den första kommersiella datorn UNIVAC kom in i människors liv under valet 1952, då dess förutsägelser kringgick mänskliga experter. Under samma årtionde dök de första kärnkraftverken upp och strålningsmedicinen började växa. Ytterligare forskning om antibiotika ledde till en "guldålder på 60- och 70-talet."
Nu har dessa tidiga revolutioner gått långt utanför deras gränser. Standardmodellen för fysik har till stor del slutförts sedan 1960-talet. Sedan 1987 har bara en ny klass antibiotika uppfunnits, teixobactin. Och Moores lag om kontinuerlig fördubbling av klassisk datorkraft började sakta ner och närma sig dess fysiska gräns.
En ny era av innovation - genomik, nanoteknik och robotik
Idag går vi in i en ny era av innovation. Som i de tidigare kan vi inte veta exakt vilka förändringar det kommer att medföra. Vi liknar nu människor för hundra år sedan. De kunde njuta av elektriska lampor eller bilturer på söndagar, men de hade ingen aning om saker som modern detaljhandel, hushållsapparater eller sociala revolutioner.
Såvitt jag kan säga kommer genomik, nanoteknik och robotik att vara de viktigaste teknikerna i denna nya era. De kommer i grunden att förändra vårt sätt att behandla sjukdomar, skapa nya produkter och stärka ekonomin. Det är mycket svårare att säga vart dessa förändringar kommer att leda. Det enda som kan sägas med säkerhet är att de inte kommer att vara mindre betydelsefulla som tidigare.
Precis som den digitala tidsåldern byggdes på frukterna av el-eran kommer den nya eran av innovation att byggas på datorer. Nya datorchips specialiserade på artificiell intelligens, liksom helt nya datorarkitekturer som neuromorf och kvantberäkning, kommer att påverka genteknik och andra föreningar på atom- och molekylär nivå. Men hur exakt detta kommer att hända är ännu inte klart.
Allt detta lämnar oss i någon form av teknisk inneslutning. Vår produktivitet försämras - det som har kallats den stora stagnationen. Dessa nya tekniker ger oss en bättre framtid. Men vi kan inte vara säkra på hur mycket och exakt vad det kommer att bli bättre. Den första eran av innovation ledde till 50 års produktivitetstillväxt från 1920 till 1970. Den andra är att förbättra arbetsproduktiviteten under perioden 1995 till 2005.
Vad kommer framtiden att ge oss?
Framtiden kan vara dimmig. Kvantbearbetning kan potentiellt vara tusentals, om inte miljoner, gånger kraftfullare än dagens datorer ger. Så det är inte bara det gamla arbetet som görs snabbare. Jobb kommer att skapas som vi inte har någon aning om.
När det gäller kvantberäkning måste vi modellera kvantsystem som atomer och molekyler som kan hjälpa oss att omvandla läkemedelsutveckling, materialvetenskap och tillverkning. Tyvärr vet forskare ännu inte vad de ska göra med de data som en kvantdator producerar: ingen har stött på något liknande innan.
Med tiden kommer de att lära sig att göra detta. Detta kommer i sin tur att innebära att nya produkter skapas av ingenjörer och nya affärsmodeller av företagare. Vad kommer de exakt att vara? Att bygga kausalkedjor baserat på modern erfarenhet, vi kan bara prata om gissningar. Men potentialen är verkligen häpnadsväckande.
Sanningen är att sann innovation och framtidens innovation inte liknar något vi känner för närvarande. Det som faktiskt kommer att förändra världen ligger alltid utanför det moderna. Av en enkel anledning - världen har ännu inte förändrats för att förstå detta. Det är nödvändigt att bygga ekosystem och identifiera viktiga problem som måste åtgärdas för att klargöra något. Det tar tid.
Under tiden kan vi bara titta och undra. Även de som är aktivt involverade i att skapa denna nya framtid ser bara en liten del av den. Men vad vi kan göra måste vara öppet för och kopplat till framtiden. Peter Drucker kanske trodde att Thomas Watson var knäpp, men fortsatte att kommunicera med honom. Båda betraktas som visionärer idag.
Greg Satellit