Ett internationellt forskargrupp har hittat spår av flera metaller i en av de minst täta exoplaneter som någonsin upptäckts. Ett team från University of Cambridge och Institute of Astrophysics of Canada (IAC) i Spanien använde Large Canary Telescope för att observera WASP-127b, en jätte gasplanet med delvis klar himmel och spår av metaller i atmosfären.
WASP-127b har en radie som är 1,4 gånger så stor som Jupiter, men bara 20% av dess massa. Det ligger 332 ljusår från solen. En sådan planet har inga analoger i solsystemet och finns sällan även hos de tusentals exoplaneter som hittills hittats. Det tar ungefär fyra dagar att kretsa kring moderstjärnan och dess yttemperatur är cirka 1127 ° C.
Observationer av WASP-127b visar närvaron av en hög koncentration av alkalimetaller i dess atmosfär, vilket gör det möjligt att samtidigt detektera natrium, kalium och litium i själva exoplaneten. Absorptionen av natrium och kalium är mycket hög, vilket är typiskt för relativt rena atmosfärer. Enligt modelleringsarbetet utfört av forskarna är himlen för WASP-127b cirka 50%.
"De speciella egenskaperna hos denna planet gjorde det möjligt för oss att i detalj studera dess rika atmosfäriska sammansättning", säger Dr. Go Chen, en IAC-forskare och första författare till studien. "Närvaron av litium är viktig för att förstå planetens evolutionära historia och kan kasta ljus över hur planeten bildades."
Forskarna hittade också möjliga tecken på vatten. "Även om denna upptäckt inte är statistiskt signifikant eftersom vatten är svagt inom det synliga området, indikerar våra data att ytterligare nära infraröda observationer bör kunna upptäcka det", säger studieförfattare Enric Palle.
Resultaten visar potentialen hos markbaserade teleskop för att studera planetariska atmosfärer. "Upptäckten av ett spårämne som litium i den planetariska atmosfären är ett stort genombrott och motiverar nya observationer och detaljerade teoretiska simuleringar för att bekräfta resultaten," säger Dr Nikku Madhusudhan från Cambridge Institute of Astronomy.
Vi har just börjat studera exoplanetatmosfärer med markbaserade teleskop, men författarna tror att WASP-127b kommer att vara en referensexoplanet för framtida utforskning med hjälp av James Webb Telescope, efterföljaren till Hubble Telescope.