Fåglar, valar, fjärilar och många andra djur vet instinktivt vilken väg norrut är. Även hundar är benägna att skita med tanke på planetens magnetiska poler. Om djur känner av magnetfält, kan vi göra det? Är det möjligt med den här förmågan, säg, att hitta din bil på en parkeringsplats?
Det visar sig att detta inte är en lätt fråga att svara på.
Magnetmottagning
Forskare som ville undersöka förmågan att känna av magnetfält - magnetoreception, som det också kallas - skrattades initialt. Dessutom hånade de till och med studier som involverade djur, till exempel bärduvor, även om det nu anses uppenbart att duvor hittar vägen hem, med fokus på jordens magnetfält. Moderna forskare har upptäckt att praktiskt taget alla flyttande djur, vare sig det är en fågel eller fisk, har en inbyggd kompass. Magnetmottagning, förvånande för många, ägs av djur som hummer, maskar, grodor och sniglar.
Men hur är det med människor? På 1980-talet genomförde den brittiska biologen Robin Baker en serie experiment som tycktes visa att människor har en medfödd känsla av orientering. I ett experiment ögonbindlade han deltagarna, satte dem på en buss och körde dem längs en slingrande väg hemifrån. När ögonbindeln togs bort, var deltagarna tvungna att orientera sig och bestämma vilken sida av deras hus som var. Fångsten var att en bit magnet sattes i bandaget för vissa deltagare och en bit koppar för andra. De med en bit mässing i armbandet kunde nästan alltid peka i riktning mot huset; och de deltagare som hade en magnet i bandaget kunde inte.
Men när andra forskare försökte replikera Bakers experiment fick de inte samma resultat. Och efter att Baker publicerade en artikel 1983 där han hävdade att de mänskliga bihålorna reagerar på ett magnetfält, var den amerikanska geofysikern Joe Kirshvink oense med honom.
Men senare började Kirschvink själv göra experiment för att identifiera en persons förmåga att uppfatta ett magnetfält. För att åtgärda bristerna i tidigare forskning gjorde han något annorlunda. Han mätte hjärnvågorna hos ämnena med hjälp av EEG (elektroencefalografi) istället för att observera deras beteende, vilket kan tolkas på olika sätt; och han placerade ämnena i en Faraday-bur, en metallbur som skyddar mot elektromagnetisk störning och därmed hjälper till att säkerställa att resultaten inte påverkades av radiovågor eller annan störning. Han använde ett magnetfält utformat för att simulera jordens magnetfält. Vad lyckades han ta reda på? När magnetfältet roterade moturs skedde en minskning av alfavågor - detta indikerade detatt nervceller i hjärnan aktiverades som svar på ett magnetfält. Kirshvink kom fram till att människor har magnetmottagning.
Kampanjvideo:
Två teorier
Forskare lägger nu fram två ledande teorier. Magnetit, en magnetisk järnmalm som Baker påstod vara i en persons bihålor, är fortfarande i spel. Det är extremt känsligt för magnetfält och kan vara tillräckligt starkt för att berätta för djur inte bara var norr är, utan koordinaterna för deras plats. Den finns i näbbarna hos fåglar och i fiskens näsa och har till och med hittats i människans hjärna. Andra tror dock att magnetit bara kan vara en del av immunsystemet, utan någon roll i navigering.
En annan teori har att göra med ett protein med det spännande namnet kryptokrom. Ljusets våglängder omvandlar det till en molekyl som kallas ett "radikalt par", med två oparade elektroner som snurrar i samma riktning eller i motsatta riktningar. Under påverkan av ett magnetfält ändrar elektroner sin rörelseriktning och molekylens kemiska beteende förändras också. Forskare har samlat några övertygande bevis på denna process i fågelskådning.
Sammanfattningsvis måste vi erkänna att forskare inte helt har räknat ut om människor är mottagliga för jordens magnetfält, eller om dessa bara är reliker från vårt evolutionära förflutna. Vi vet inte heller vad som kan utlösa denna process. Men en sak är säker: att hitta en bil på parkeringen blir aldrig lätt.
