I mars 2011 drabbades Japan av en katastrofisk jordbävning som orsakade en fruktansvärd tsunami. Tusentals människor dog och miljarder dollar i skada gjorde det klart att denna katastrof är en av de värsta i modern historia. I flera veckor var världens ögon fixerade på kärnkraftverket Fukushima Daiichi. Dess säkerhetssystem kunde inte hantera skadan som orsakats av tsunamin, och chansen var stor att en katastrofisk reaktorsmältning skulle sprida strålning till flera länder, som det gjorde i Tjernobyl på 1980-talet. Heroiska försök att rädda reaktorn, inklusive dumpning av havsvatten i dess kärna, hjälpte till att förhindra en större katastrof. Hundratusentals människor evakueras fortfarande från katastrofområdet, och infrastrukturåterställning och sanering kommer att ta hundratals miljarder dollar och många år.
Eftersom strålning är extremt farlig för människor var den naturliga lösningen under Fukushima-katastrofen att skicka robotar för att övervaka strålningsnivåer och försöka starta saneringsprocessen. Men djupt i hjärtat av reaktorkärnan har teknikoptimister mött ett hinder som till och med optimism inte har hjälpt dem att övervinna. Strålningen stekte schemat av robotarna som skickades dit, även de som var speciellt byggda för att hantera katastrofen i Fukushima. Kärnkraftsstationen förvandlades långsamt till en robotkyrkogård. Medan vissa av dem kunde mäta strålningsnivåerna runt stationen - och nyligen kunde en robot hitta uträtat uranbränsle i hjärtat av katastrofen - hoppas att de kunde spela en viktig roll för att rensa stationen började blekna.
I Tokyos neon Shibuya-distrikt lyser lamporna ljusare än solen på natten. I karaokeboderna på tolfte våningen - för allt finns på tolfte våningen - granskar affärsmän populära låtar. Denna plats kan tyckas vara den mest konstgjorda på jorden; alla sinnen förblindas av teknisk optimism. Vanligtvis symboliserar bilderna på denna plats futurism och modernitet.
Japan har länge varit känt för sin kärlek till framtida tekniker. Nu investerar till exempel teknikjätten Softbank, under ledning av grundaren Masayoshi Son, miljarder i landets tekniska framtid, inklusive planer för världens största solpark.
När Google sålde Boston Dynamics 2017 läggde Softbank till den i sin portfölj, tillsammans med kända robotar Nao och Pepper. Vissa tror kanske att Sleep spelar med robotik eftersom han tar på sig ett projekt som till och med Google inte lyckades med, men den här mannen förlorade nästan allt i dot-com-kraschen på 2000-talet. Det faktum att även denna kollaps inte berövade honom för sin optimism och hans tro på teknik talar för sig själv. Men hur länge kommer detta att pågå?
Japanska roboters misslyckande med att hantera efterdyningarna av Fukushima-olyckan har skapat en kris i branschen. Katastrofer som detta är som det sista testet för robotar. Om robotar inte kan hjälpa människor under extrema förhållanden, vad är då nytta? Till att börja med skulle tillverkning av en humanoidrobot vara mycket dyr och själva roboten skulle vara mycket mindre kapabel än en människa. Att bygga en sådan robot skulle inte vara ekonomiskt hållbart. Det är mycket mer lönsamt att bygga en robot som klarar arbete som är för farligt för människor. Men som Fukushima har visat är robotar från ens en av de mest avancerade länderna i världen inte redo att ersätta människor under de svåraste förhållandena.
Ingenstans har denna kris känt sig mer än hos Honda. Företaget utvecklade ASIMO, som förvånade världen 2000 och fortsätter att utveckla robotar. Men för alla tekniska framsteg visste Honda att ASIMO var för opålitligt för den verkliga världen.
Det var Fukushima som orsakade en förändring i Hondas inställning till robotik. Två år efter katastrofen blev det känt att Honda utvecklade en katastrofrobot, och i oktober 2017 presenterades dess prototyp först för allmänheten. Det är anmärkningsvärt att skaparna bestämde sig för att inte ge roboten hand i hand, utan istället förse den med fjärrstyrda verktyg som vid behov kommer att användas i nödsituationer.
Kampanjvideo:
Denna övergång från humanoidunderhållningsrobotar som ASIMO till användbara räddningsrobotar har överträffat världen över.
Under 2015, även inspirerad (så att säga) av Fukushima-katastrofen och bristen på operativa robotar, testade DARPA humanoidrobotar i olika miljöer som kan visa sig vara användbara i olyckor eller katastrofer. Sådana robotar måste till exempel köra bilar, öppna dörrar och klättra uppför trappor. ATLAS från Boston Dynamics, koreanska HUBO och CHIMP har redan visat vad de kan göra när det behövs - till exempel stå upp på egen hand efter ett fall. Det låter bara roligt - det ser mycket mer intressant ut.
DARPA Robotics Challenge har dock visat oss hur långt robotar är från att till och med vara lite användbara för oss, än mindre överlägsen oss på många sätt. Många robotar behöver timmar för att genomföra en enkel uppgift som att klättra trappor. Det är inte längre att lära en robot att korsa en tröskel.
Fukushima kan ha startat en makeover i det futuristiska Japan, men innan robotar helt kan komma in i våra dagliga liv, måste de bevisa sitt värde (och användbarhet). Drone-robotar klarar sig redan ganska bra med övervakning på en katastrofplats. Men att bygga en robot som kan hantera perfekt på land är en annan sak helt.
Att bygga en humanoidrobot är dyrt. Om dessa dyra maskiner (som kan få miljontals dollar) inte hjälper till i krisen kommer människor att börja ifrågasätta behovet av att investera i robotik. Detta kan förvärra förtroendekrisen för robotar bland japanerna, som börjar lita på robotar som en lösning på deras åldrande kris. Den japanska regeringen har redan investerat 44 miljoner dollar i robotutveckling.
Men om robotarna misslyckas med tentamen kommer de att ha allvarliga frågor. I Tokyos Akihabara-distrikt kan du se alla slags ljusa, glänsande robotleksaker som dansar, säljer och underhåller folkmassor från hela världen. Men robotar måste vara partners, hjälpare, räddare.
Ilya Khel
