Den västantarktiska isarken kollapsar kommer att leda till en höjning av havsnivån med tre meter.
Hur mycket havsnivå kommer att stiga till följd av den globala uppvärmningen? Det finns inget tydligt svar på denna fråga. IPCC-uppskattningen citeras oftast, men den är felaktig, eftersom experterna slog sig till de mest konservativa indikatorerna - just på grund av det stora antalet okända.
En av de många X: erna är Antarktis, vars tillstånd är oerhört svårt att förutsäga. En nylig undersökning av forskning i tidskriften Nature Geoscience sammanfattar fint läget för vår kunskap om västantarktisens isark.
Antarktis är uppdelat i två delar av Transantarctic Mountains. Av flera skäl anses isarken väster om bergen i allmänhet vara separat från öster. Även om östra Antarktis är större, fokuserar de flesta studier på den västra delen, eftersom den smälter mer.
Den västantarktiska isisen är instabil eftersom kontinenten under den bildar en stor bassäng, vars botten ligger långt under havsnivån. Om isarken smälter tillräckligt för att avslöja den yttre ringen i bassängen, kommer hela skölden troligen att förvandlas till ett isberg. Men flytande is, som du vet, är särskilt kortlivad.
Något liknande har hänt tidigare, men dateringen av dessa händelser är mycket vagt. Utan att veta tidpunkten kan man inte säga hur lång tid det tog att smälta. Det verkar som om det tog flera århundraden. Så det räcker för vår ålder? Kanske ja, kanske nej: de säger att den nuvarande globala uppvärmningen är den snabbaste under den senaste geologiska tiden.
Satellitdata visar att den västantarktiska isisen förlorar 100 till 200 Gt per år, vilket skulle höja havsnivån med 0,28–0,56 mm. Detta kan jämföras med smältningsgraden i Grönland. Klimatmodeller tar dock inte hänsyn till Antarktis eftersom de inte kan tillräckligt modellera småskaliga processer som påverkar massförlust. Detta är en av anledningarna till att IPCC-rapporten från 2007 inte nämner de övre gränserna för prognoserna för havsnivån.
Kampanjvideo:
De mest allvarliga förlusterna i massan av västantarktisens isfolie inträffar där is möter södra oceanen, antingen på grund av bildandet av isberg eller på grund av smältning av ishyllor. Kunskapen om fysik är mycket viktig för forskare här, eftersom flytande ishyllor fungerar som ett stöd som bromsar glaciärens rörelse mot havet.
Klimatförändringarna påverkar smältningen indirekt genom cirkumpolära djupa vatten. Det här vattnet är tillräckligt varmt för att värma botten på ishyllorna och har värmt ytterligare 0,2 ˚C sedan förindustriell tid. Dessutom driver den förändrade vindrosen den till Amundsens hav. Vid ytterligare uppvärmning kan bilden förändras, men hittills är detta huvudorsaken till smältningen.
Atmosfärisk uppvärmning påverkar särskilt den antarktiska halvön, där pooler med smältvatten bildas på isens yta, vilket leder till fel. Vattnet i sprickorna utövar sådant tryck att sprickan kan sträcka sig en kilometer.
Forskarna drar slutsatsen att vi osannolikt kommer att se den västantarktiska isisen under detta århundrade, men osäkerheten i händelserna tillåter oss inte att lugna ner. Kom ihåg att kollapsen kommer att leda till en havsnivåökning på tre meter.