I de spanska grottorna i Nerja nära Malaga har kanske de äldsta kända helleristningarna upptäckts - och den första vars författare kan ha varit neandertalarna
De konstiga krumningar som liknar DNA-strängar visar faktiskt pinnipeds som tjänade som mat för lokalbefolkningen, säger José Luis Sanchidrian från University of Cordoba, Spanien. Enligt honom har de inga analoger i paleolitisk konst. Resterna av kol som finns i sex målningar har radiokolonnaterats.
De är 43,5–42,3 tusen år gamla, så teckningarna kan ha skapats mycket tidigare än stenmålningarna i den franska Chauvet-grottan (för cirka 30 tusen år sedan). Men detta har ännu inte bevisats genom datering av själva pigmenten.
Om det visar sig att neandertalarna verkligen inte undvika att "måla", kommer det att bli en riktig bomb. Enligt moderna koncept överlevde neandertalarna i södra och västra delen av den iberiska halvön för upp till 37 tusen år sedan - fem tusen år efter att de fördrivits (eller assimilerades) av moderna människor på andra håll i Europa. Det finns dock ingen anledning att tro att människor inte hade nått det moderna Andalusien när ritningarna skapades.
Fram till nyligen trodde man att neandertalarna inte kunde skapa konstverk. Ett antal föremål av sten och snäckor med spår av färg, liksom ockfynd på deras platser, tyder på något annat, även om exempel på neanderdalskonsten har varit okända till denna dag. Ändå tror vissa forskare att neandertalarna inte var underlägsen för Homo sapiens när det gäller fantasi, kreativitet och symboliskt tänkande.
Nerja-grottorna upptäcktes 1959 av en grupp pojkar som jagade fladdermöss. Utgrävningen fortsätter. Ritningarna kommer inte att presenteras för allmänheten förrän nästa år.
