Fossilen, som är 500 miljoner år gammal, är en oerhört värdefull fynd, eftersom den innehåller avtrycket av ett djur som bokstavligen dog under resande. Det förstenade "beviset" för hans död är av exceptionellt intresse. Mortichnia är en mycket sällsynt fynd, eftersom en levande varelse som lämnar utskrifter vanligtvis inte förblir på plats.
Mer än en halv miljard år sedan, på det moderna Sydkinesiska territoriet, kröp en mask som liknade ett veteörat längs den leriga botten. Sedan stannade han och lämnade ett tydligt avtryck av kroppens nedre del i den våta marken. Då kröp han lite mer och dog. Dess segmenterade torso, ungefär 18 centimeter lång, har förvandlats till en fossil. Samt faktiskt den sista platsen där döden förbättrade honom. Som ett resultat återstod ett spår av de sista ögonblicken i varelsens liv, det vill säga mortichnia bildades - ett avtryck av kroppen och spår av döende rörelser.
Detta hände minst 10 miljoner år innan den kambriska explosionen började, under vilken många av de befintliga grupperna av levande organismer dök upp, och mer än 20 miljoner år innan de första dinosaurierna uppstod. Varelsen, som forskare kallade Yilingia spiciformis - efter Yiling-regionen där den upptäcktes - ansågs morfologiskt komplex under Ediacaran-perioden: den kunde röra sig, kroppen var bilateralt symmetrisk, segmenterad och varje segment delades upp i tre lobar (vilket är typiskt för trilobiter).
Växter hade ännu inte koloniserat jorden, men enligt Rachel Wood, en geolog vid universitetet i Edinburgh, fanns det redan "släcktäckta levande organismer" på stranden av sötvattens sjöar.
Den fossiliserade organismen Yilingia spiciformis och spår av dess dörande rörelser blev föremål för forskning, vars material publicerades på onsdag i tidskriften Nature. Denna "mask" är fantastisk i sig, men det förstenade "beviset" för hans död är av exceptionellt intresse. Mortichnia är en mycket sällsynt fynd, eftersom en levande varelse som lämnar utskrifter vanligtvis inte förblir på plats. "Det är lite som en kriminalteknisk undersökning," säger Shuhai, en geobiolog vid Virginia Polytechnic University och en av studiens författare. "Du hittar ett spår och du kan antagligen säga något om den misstänkta, men det är fortfarande bättre att filma den misstänkta."
Dr Wood, som analyserade resultaten av studien, jämförde mortihnia med "de sista stegen för en person som vaggar och tar tag i allt för att inte falla." Ännu bättre, sa hon, "för att göra fossila tryck stora."
En eller två andra medlemmar av Ediacaran-faunan är kända för att ha några av Yilingia spiciformis-egenskaperna, säger studieförfattarna, hästsko-spetsen Spriggina och Marywadea, som liknade Spriggina "men hade ett halvmåneformat huvud."
Dessa varelser var inte trilobiter, så de är inte så nära besläktade med levande organismer som finns på jorden idag. Andra trilobiter hade ett härdat skelett, huvud, kropp och svans. Och varelsen Yilingia spiciformis, som Dr. Xiao noterade på webbplatsen för sin grupp, "hade uttalade tecken på en representant för mask-liknande" med en mjuk, bältliknande överkropp. I mortihnias från en tidigare period var avtryck av organismernas dörande rörelser mer som spår som uppstår med intermittent rörelse, hoppning, och de kännetecknades av ett spår, repor eller tänder.
Kampanjvideo:
Yilingia spiciformis, konstaterar Dr. Xiao, "tillhör inte de äldsta segmenterade levande organismerna, eller de äldsta mobila organismerna, men i dag är det de äldsta kända segmenterade och mobila levande organismer som kan lämna långa och kontinuerliga spår." Med andra ord, det är den äldsta varelsen som kännetecknas mest av olika tecken - och rörlighet - i vår förståelse. Yilingia spiciformis är "en mellanprodukt mellan två arter (maskliknande och leddjur)", säger Dr. Wood.
Yilingia spiciformis matades troligen av mikrobiell biomassa - den ökända silt, säger Dr. Xiao. Det är möjligt att denna varelse dog och "begravdes" under ett lager botten sediment. (Förresten, "Mortichnium" / Mortichnium är också namnet på låten till det lilla kända och dunkla tyska black metalbandet LAM. Föreställ dig ett ögonblick hur denna varelse Yilingia spiciformis, sväljer silt, kryper, är utmattad och dör på den mörka havsbotten under skralla av detta soundtrack).
Eftersom Yilingia spiciformis består av upprepande symmetriska segment, är det närmare den form som bidrog till "explosionen" av den biologiska mångfalden, som i utvecklingsprocessen ledde till uppkomsten av de flesta levande organismer på jorden, inklusive människor. Segmenteringen bidrog till utseendet på ben och vingar. Moderna levande saker är "riktiga motorer, passionerade", säger Dr. Xiao, det är en "geologisk kraft" som kan upprätta strukturer som termithögar eller Kinas mur. Och vi har denna förmåga till stor del på grund av att vi kan röra oss.
Vi är fortfarande inte likgiltiga gentemot våra maskliknande förfäder och är galna på dem. Det segmenterade, symmetriska, mobila tusenbeinet blev nyligen känt på nätet när Twitter-användare publicerade en video av en maskliknande leddjur och dess skugga gick längs trottoaren. Höghusets skugga sträcker sig uppåt, och det ser ut som en buss. Man kan se tusen små ben som studsar par efter varandra i takt med den meningslösa, opretentiösa melodin av låten "You can, I go, let me go" (Send Me on My Way), som påminner om musiken från Kwela från Sydafrika, där tusenbenet heter Shongololo.
Och hur maskliknande rörelser inspirerar robotarnas skapare. I augusti meddelade MIT-ingenjörer att de hade utvecklat en "magnetiskt kontrollerad trådformad robot" som kan röra sig in i artärer och blodkärl i hjärnan. Den brittiska tidningen New Scientist kallade uppfinningen för en "robotmask". Det är ganska svårt att göra ett misstag när man klassificerar denna robot: den har ett segment av huvudet, exakt samma som det för maskliknande. När det träffar ett hinder, till exempel en vinkel, vänder "huvudet" åt vänster och sedan till höger - som en larv som har krypt till slutet av bladet och letar efter en ny väg där det inte finns några hinder.
De sista ögonblicken i livet för ett av de äldsta segmenterade djuren, den äldsta masken, kastar ljus över fenomen som troligen var upphov till en explosion av biologisk mångfald på jorden. Upptäckten av den fossila varelsen Yilingia spiciformis innebär att början av den kambriska perioden börjar förlora formen, säger Rachel Wood.”Efter det, som efter alla de mest framstående vetenskapliga upptäckterna, finns det många fler frågor. En del av denna upptäckt hjälper till att förklara, men det innebär ny forskning inom många intressanta områden."
Helen Sullivan