Under de senaste åren har rymdbyråer runt om i världen planerat storskaliga forskningsuppdrag. De kräver alla en enorm mängd energi som ska transporteras ombord på rymdskeppet. Och om det nära solen fortfarande är möjligt att komma förbi med ström från solpaneler, då på långa avstånd fungerar inte detta tillvägagångssätt längre och det finns ett brådskande behov av kraftfulla energibärare, vars huvudsakligen nästan slutade vid NASA.
Det är värt att notera att vi för några år sedan redan skrev att NASA kunde drabbas av ett sådant öde. Faktum är att en radioisotop termoelektrisk generator (RTG) används ombord på rymdskeppet, som drar ut den energi som frigörs under förfall av radioaktiva isotoper av plutonium-238. Fördelen med att använda radioaktivt material är att det inte finns några rörliga delar i ett batteri baserat på det, det kräver inte underhåll under flera decennier, och det räcker till för att driva små forskningsfordon. Men det finns också ett minus: produktionen av plutonium-238 är extremt dyr och arbetsintensiv. Dessutom tappades de flesta av sina världsreserver under det kalla kriget under vapenkappet och USA slutade helt och hållet producera plutonium-238 1988 och började köpa det från Ryssland.
Men de amerikanska bestånden har slutat: NASA har nu mindre än 34 kg plutonium-238 kvar. Eftersom det försvinner snabbt kan bara ungefär hälften av det användas för rymduppdrag. Den tillgängliga mängden material räcker inte längre för att utrusta ett uppdrag på Cassini-nivån, som krävde nästan 22 kg plutonium-238. När USA insåg hur allvarlig situationen var, återupptog Förenta staterna produktionen av plutonium-238 för flera år sedan, men under hela denna tid fick de bara cirka 100 gram av ämnet. Ytterligare 100 gram kommer att tas emot i slutet av hösten.
Samtidigt, enligt uppgifterna från räkenskapsavdelningen, är produktionen av det sällsynta elementet inte så rosa. Som förklarats av Ralph McNutt, en ledande forskare vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory,”Det finns ingen reaktor för produktion. Det har tagits isär. Kyltornet revs i början av 90-talet. För produktion av plutonium-238 används neptunium-237, där under året bombarderas mål från det och en liten mängd plutonium-238 erhålls. Produktionen i sig är fortfarande i en experimentell fas."
Ändå förblir den amerikanska flygindustrin optimistisk. Enligt en av ledarna för NASA Jim Green,”Jag tror att vi är i god form de kommande decennierna. Våra planer är att bygga upp ett lager av plutonium och inte låta det begränsa våra framtida uppdrag.”
Vladimir Kuznetsov
Kampanjvideo: