Astronomer säger att det nya sättet att räkna antalet avancerade främmande kulturer antyder att vi inte är ensamma, men att vi aldrig kommer att kunna träffa någon.
Copernicus princip är idén att jorden inte är i universums centrum och inte är speciell. När Nicolaus Copernicus först uttalade detta på 1500-talet ledde det till ett helt nytt sätt att se på vår planet.
Sedan dess har forskare börjat använda principen bredare och har föreslagit att människor inte har några speciella privilegier i universum. Vi är bara vanliga observatörer som sitter på en vanlig planet i en vanlig del av en vanlig galax.
Denna form av tänkande har haft allvarliga konsekvenser. Detta ledde Copernicus till idén att jorden kretsar kring solen och Einstein till den allmänna relativitetsteorin. Och hon styr regelbundet fysiker, astronomer och kosmologers tänkande om universumets natur.
Nu har Tom Westby och Christopher Conselis från University of Nottingham i Storbritannien använt den kopernikanska principen för att ta en ny titt på förekomsten av utomjordiska civilisationer. De tror att principen innebär att det inte finns några speciella förhållanden på jorden som skulle tillåta intelligent liv att utvecklas. Därför, där dessa förhållanden finns, kommer intelligent liv sannolikt att utvecklas på ungefär samma tidsskala som här.
Det kopernikanska astrobiologiska principen är av stor betydelse för astronomer att kunna uppskatta antalet utomjordiska civilisationer som kan kommunicera med oss. I själva verket har Westby och Conselis minskat antalet och säger att med tanke på de striktaste gränserna de kan placera på antalet finns det förmodligen cirka 36 civilisationer med denna kapacitet just nu. Men siffrorna har en betydande varning som också belyser Fermi-paradoxen, som är känd för antagandet att om intelligenta utlänningar fanns, skulle vi säkert ha sett dem redan.
Lite bakgrund. Tillbaka 1961 skrev den amerikanska astrofysiker Frank Drake en ekvation som uppskattar antalet samverkande utomjordiska civilisationer i vår galax.
Kampanjvideo:
Drakes ekvation
Drakes ekvation börjar med att uppskatta antalet stjärnor i galaxen och beräknar sedan andelen planeter i den bebodda zonen. Han utvärderar sedan den bråkdel där livet utvecklas och sedan de där livet blir intelligent och kan kommunicera.
Astrofysiker Frank Drake.
Det sista uttrycket är hur lång tid denna civilisation sänder signaler som vi kanske upptäcker. Resultatet är antalet civilisationer som vi kan kommunicera med idag.
Formeln ser ut så här:
Var:
Under åren har astrofysiker tolkat dessa siffror på olika sätt och reviderat sina uppskattningar när nya idéer och observationsdata dyker upp. Och under de senaste åren har det funnits många nya observationsdata som kan bekräfta några av siffrorna.
I synnerhet bekräftade astronomer förekomsten av exoplaneter och började förstå hur vanliga de är i beboeliga zoner i hela galaxen. Och det ger några hårda siffror för att börja lösa Drake-ekvationen. Westby och Consilis har vederbörligen uppdaterat ekvationen med de senaste uppgifterna.
Men de gjorde också betydande framsteg med den kopernikanska astrobiologiska principen. Detta är idén att om en planet befinner sig i den bebodliga zonen i ett system som är rikt på de tyngre element som är nödvändiga för livet, så skulle intelligent liv uppstå mellan 4,5 och 5,5 miljarder år.
Här är ett diagram över planetsystemet nära stjärnan GJ 357. Planeten kretsar i den bebodda zonen och kan ha flytande vatten. Forskare måste nu bekräfta att GJ 357 d har ett atmosfäriskt lager.
Det är motiverat av det faktum att intelligent liv uppstod på jorden för mer än 5 miljarder år sedan, och det finns inget särskilt i vårt hörn av universum. Således kommer samma sak att hända under samma tidsperiod på andra liknande platser.
Detta är emellertid ett mycket strängare antagande än fantasin om livet, som kan dyka upp när som helst efter att planeten är 5 miljarder år gammal (många stjärnor är 10 miljarder år gamla). Det är därför forskare kallar det för ett starkt tillstånd.
När astronomer sätter dessa nummer i Drake-ekvationen blir antalet civilisationer stort. Men det finns en annan begränsande faktor - hur länge dessa civilisationer kommunicerar - århundraden, årtusenden eller till och med längre. Uppenbarligen, ju längre de kan kommunicera, desto mer troligt är det att vi korsar dem.
Westby och Conselis satsar dock 100 år. "Vi vet att vår civilisation redan hade radiokommunikation," säger de. Så detta är den slutgiltiga grunden som de baserar sina beräkningar på.
Och resultaten ger en mer intressant läsning.”Under starka förhållanden fann vi att det borde finnas minst 36 civilisationer i vår galax,” säger Westby och Conselis, även om deras antal kan vara så hög som 211 eller bara fyra.
Galaxy Cluster Abell 1703.
Det kan låta som ett betydande antal, men det finns gott om utrymme i galaxen. Enligt forskarna skulle dessa civilisationer vara långt ifrån varandra om de var jämnt spridda över galaxen. "De närmaste är på det maximala angivna avståndet på 17 000 ljusår, vilket gör det omöjligt att kommunicera eller ens upptäcka dessa system med befintlig teknik," säger de.
Fermi-paradox
Och detta förnekar Fermi-paradoxen, som ibland används för att föreslå att vi borde vara ensamma i universum. Poängen är inte att det inte finns några intelligenta civilisationer där, utan att de är så tunt fördelade över galaxen att vi inte kan upptäcka dem.
Enrico Fermi.
Som Douglas Adams påpekade är kosmos bra. Och mängden vi letade efter tecken på intelligent liv är extremt liten. Westby och Conselis pekar på beräkningar att sökvolymen motsvarar endast 7 700 liter jordens hav.
Naturligtvis är forskare väl medvetna om begränsningarna i deras argument. De känner igen den välkända varningen mot att dra några slutsatser från ett enda stickprov. Men detta hindrar inte dem från att spekulera.
Forskarna kommer också till andra intressanta resultat. De påpekar att om de antar att det primitiva livet uppstår där förhållandena passerar tillräckligt länge, måste universum vara full av det. "Sådana generösa antaganden leder till det uppskattade antalet livsmiljöer för primitivt liv i Vintergatan, som når tiotals miljarder", säger de.
Den enda frågan nu är hur snart vi kommer att se bevisen.