De första invånarna på den röda planeten inom en snar framtid kommer inte att vara människor utan bin. De kommer att försöka hitta möjliga tecken på liv på Mars.
Rymdbyrån NASA har meddelat ett projekt för att skapa ett robotbi som kan flyga på Mars. Tanken är fortfarande i sin linda och är att ersätta moderna robotar, som är långsamma, skrymmande och mycket dyra, med en svärm av sensorkänsliga, snabba mikroboter som kan täcka ett mycket större område till relativt låg kostnad.
De så kallade Marsbees, små bots, är "svävande, bevingade robotar i storlek som ett bi med vingar som en trollslända", skrev NASA-tjänstemän.
Som WordsSideKick.com rapporterade är den största binarten 4 centimeter lång och vingarna, enligt ett antal formella vetenskapliga beskrivningar, kan sträcka sig från 3 centimeter till mer än dubbelt så långa beroende på art.
En av anledningarna till att denna idé är möjlig: Mars låga gravitation. Planeten har bara en tredjedel av jordens gravitation, vilket ger Marsbees en fördel trots dess tunna atmosfär.
Guardian sa att dessa "bin" inte bara kommer att kartlägga Mars-terrängen utan också samla in prover av planetens luft, i hopp om att hitta metangas - ett möjligt tecken på liv. En nyfikenhetsrobot på den röda planeten upptäckte nyligen låga nivåer av gas, sa Science, även om det är okänt om det producerades biologiskt.
Bots som dessa är mycket sällsynta på jorden, sade NASA i ett uttalande, eftersom roterande bots som ATV är mycket mer populära. Men den nedfällbara vingdesignen gör att laget kan implementera några av de lågeffektiva, högpresterande teknikerna som kommer att vara viktiga på Red Planet, där robotar måste återvända till sin hemmabas regelbundet för att fylla på balansen.
Marsbees är fortfarande i ett mycket tidigt skede, med ett team vid University of Alabama som arbetar med numeriska modeller och ett japanskt team som planerar att utveckla och testa ett prototypmikroskop. Det ryska utvecklingsteamet är också inbjudet att gå med i projektet.
Kampanjvideo: