Forskare har meddelat att de kommer att återuppliva ett 30 000 år gammalt gigantiskt virus som finns i permafrost i nordöstra Sibirien. Viruset fick namnet Mollivirus sibericum. Detta är den fjärde typen av förhistoriskt virus som upptäcktes sedan 2003 och den andra för det fransk-ryska teamet av författare till den nya studien.
För att ett virus ska klassificeras som jätte måste det vara över en halv mikrometer i storlek. Längden på viruset som hittades i permafrosten i Sibirien var 0,6 mikrometer.
Innan M. sibericum väcks igen måste forskare testa om det kommer att orsaka sjukdom hos djur eller människor. De varnar för att klimatförändringar kan aktivera en mängd farliga mikroskopiska patogener. För närvarande är uppvärmningen i de arktiska och subarktiska regionerna två gånger snabbare än den genomsnittliga uppvärmningen runt om i världen, så permafrosten är hotad.
"Några viruspartiklar som fortfarande kan infektera kan vara tillräckligt för att återuppliva potentiellt patogena virus", säger en av studiens ledande författare, Jean-Michel Claverie, från ett laboratorium vid French National Research Center.
De regioner där jättevirusen hittades är av intresse för industrin på grund av deras mineralresurser (särskilt olja) och kommer sannolikt att användas och undersökas i stor utsträckning om isen smälter där.
"Utan rätt försiktighet, efter industrialiseringen av dessa områden, riskerar vi att vakna upp en dag och upptäcka att de virus som trodde för alltid skulle förstöras av mänskligheten, såsom koppor, åter finns och infekterar oss", tillade Claverie.
I en säker laboratoriemiljö kommer Claverie och hans kollegor att försöka återuppliva viruset genom att placera det bredvid en encellad amoeba som kommer att fungera som värd. Tidigare 2013 upptäckte samma team ett gigantiskt virus som heter Pithovirus sibericum. Det har också hittats i sibirisk permafrost. Teamet "återupplivade" honom så småningom i en petriskål.
Vetenskapen har redan erfarenhet av att återuppliva virus som har sjunkit i glömska. År 2004 återupplivade amerikanska forskare det spanska influensaviruset som dödade tiotals miljoner människor i början av 1900-talet: forskare anlände till Alaska för att samla in frusen lungvävnad från en kvinna begravd i permafrost.
Kampanjvideo:
Till skillnad från de flesta virus som cirkulerar i världen idag, till forskarnas allmänna förvåning, är dessa antika prover från det senaste glaciala maximumet inte bara större än deras moderna "släktingar" utan också mycket mer komplexa genetiskt. M. sibericum bär över 500 gener, medan ett annat virusgenus, Pandoravirus, har så många som 2500. Det moderna grupp A-viruset har till exempel bara åtta gener.
Den vetenskapliga artikeln publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences.
