I mer än hundra år har sjönmonstrets historia som heter "Mokele-mbembe" varit spännande i Afrikas djupa skogar. Vad har de hittat sedan dess? År 1981 fångade rapporter om ett monster som bodde i en sjö Herman Regusters, en flygtekniker vid Jet Propulsion Laboratory vid California Institute of Technology. Denna varelse kallades Mokele-mbembe, och det var ett slags förhistoriskt monster. Eventuellt en långhalsad dinosaurie. Regasters trodde att monstret fortfarande kunde lura i sjön.
Han bestämde sig för att åka till en dåligt studerad del av Afrika, nu på Republiken Kongos territorium, och hitta odjuret på egen hand. Efter att ha lyckats försöka få sin arbetsgivare och det amerikanska försvarsdepartementet att betala för resan och argumentera för att användbara kartor kunde göras inom detta område, bestämde Regasters att finansiera sig själv, med stöd av flera privata investerare.
Tillsammans med sin fru Kia och ett team av lokala invånare åkte han till den avlägsna sötvattensjön Tele. Men som många andra före och efter honom återvände Regasters med tomma händer och tog med sig bara underhållande berättelser, som han berättade i skriftliga anteckningar.
Han sa också att han gjorde några iakttagelser, men inte tillhandahöll något foto eller video. I ett fall bevittnade hela laget faktiskt, "med undantag för fotografen", skrev Regasters senare.
Resan var inte lätt. Forskare led av bin, strövade kilometerlånga träsk, upplevde varma dagar och obehagligt kalla, våta nätter och åt apakött. Men de var fast beslutna att hitta monsteret.
I västerländsk litteratur uppträdde referenser till Mokele-mbembe i början av 1900-talet. Tyska och franska gäster i denna afrikanska region berättade historier om lokalbefolkningen om ett jätte monster som bodde i skogen. Detaljerna ändrades från berättelse till berättelse.
I vissa av dem var monsteret gigantiskt - en människoätande elefant, medan det i andra inte var större än en flodhäst. Vissa har nämnt ormhuvudet; andra kom ihåg puckeln.
Kampanjvideo:
Att samla in dokumentation tycktes vara dömt till misslyckande. Fotografisk film förstördes, skisser brändes, ljudinspelningar var fulla av buller. Detta beror förmodligen på den eviga attraktiviteten hos Mokele-mbembe. Monsteret bor i en så avlägsen och ogästvänlig del av världen att vissa fortfarande tror att det finns. Har de rätt?
Svaret på denna fråga, enligt Paul Barrett, paleontolog vid Natural History Museum i London, är ett rungande nej. Det finns inget sätt att få denna saurala varelse att leva genom att gömma sig för människor, säger han.
"Under de senaste 66 miljoner åren har inget överlevt i vårt fossila register som kan representera en levande sauropod var som helst i världen", säger han. Även om vi lägger dinosaurierna åt sidan är det osannolikt att ett riktigt stort land eller sjödjur kommer att gömma sig i den afrikanska djungeln. Människor har inte sett en varelse som väger mer än ett ton på ett halvt sekel, konstaterar Barrett.
"Stora djur behöver stora populationer för att hålla sig vid liv", säger han. "De behöver också stora geografiska områden för att tillgodose deras utfodringsbehov."
Tanken att en eller två giganter gömmer sig i Tele-sjön är helt enkelt löjligt.
Paleontolog Darren Nish håller helt med honom. Vissa kryptozoologer som tror på Mokele-mbembe säger att förhistoriska varelser kunde ha stannat i Afrika eftersom de "förblev oförändrade." Men det är en missuppfattning, säger Nish. Flora och fauna på kontinenten har genomgått många förändringar sedan dinosauriernas dagar.
”Även regnskogar har förändrats genom åren”, säger han. "De är geologiskt unga, så de avvisar helt enkelt möjligheten att hitta en gammal relik i Afrika."
Men kunde berättelserna från lokala upptäcktsresande förknippas med en annan stor varelse som en gång bodde i området?
Kanske, säger Nish. Vissa tror att en utdöd art av noshörning kan ha bott nära sjön Tele. Berättelserna om honom skickades från mun till mun och förändrades över tiden.
Några av dessa djur kan ha misstagats med Mokele-mbembe eller något liknande. Flodhästar, krokodiler, stora sköldpaddor, simning elefanter - även konstigt formade stockar kan misstas för något annat.
Det kanske mest spännande är att det här är en ovanlig historia. Förutom Mokele-mbembe och det skotska monsteret från Loch Ness finns det många sådana berättelser. Bessie bor i Lake Erie i Nordamerika, Tessie i Lake Tahoe, Bownessie i England och Kussi i Japan. Det verkar som om i varje självrespektande sjö bör finnas ett stort självrespektande monster.
Barrett föreslår att en av de möjliga orsakerna kan vara att föräldrar berättade sina barn århundraden gamla historier så att de inte oavsiktligt skulle drunkna. Att hålla barnen borta från sjömonsteret skulle i teorin vara säkrare.
Lokala fossil eller fotavtryck kan ge upphov till myter om deras ursprung, säger Martin Sander från Universitetet i Bonn i Tyskland, som har skrivit flera artiklar om sauropoder. Han ger ett bra exempel: "ormstenar".
Det här är fossiliserade ammoniter med ett ormhuvud huggat in i dem av människor så att det verkade som om de var hoprullade reptiler. De säger att det här är resterna av ormar som omvandlats till sten av Saint Hilda på 700-talet. I verkligheten är det bara fossiler som har manipulerats med.
När det gäller berättelserna om Mokele-mbemba kan en nyckelfaktor i deras spridning vara den era som de härstammar från. I början av 1900-talet fanns det något som "dinosaurfeber", säger han. Det var mer hype än runt Jurassic Park.
Dessutom konstaterar Sander att vissa fotspår pekar på den välkända djurhandlaren Karl Hagenbeck. 1909 kunde de ha varit ett enkelt reklamstunt. Hagenbeck berättade historier om Mokele-mbemba hört från andra.”Han kanske har känt till tyska paleontologiska utgrävningar i denna region. Han var en jägare som drev Hamburgs zoo, säger Sander.
Hur som helst har sådana myter värde, säger Barrett. Varje expedition på jakt efter det okända kan leda till upptäckten av intressanta och oväntade saker.
ILYA KHEL
