Finns det en möjlighet att mänsklig intelligens och teknisk civilisation kommer att utvecklas i andra världar? Om så är fallet, vilka typer av sensoriska och kognitiva system kan utomjordingar ha? Detta var ämnet för seminariet "SETI Intelligence: Cognitions and Communication of Extraterrestrial Intelligence" som hölls i Puerto Rico den 18 maj 2016. Konferensen sattes samman av den nybildade METI International, en organisation som försöker kommunicera med utomjordisk underrättelse och överföra ett meddelande till den. En av organisationens centrala uppdrag är att skapa en tvärvetenskaplig gemenskap av forskare som är involverade i utformningen av interstellär kommunikation som kan förstås av jordlig intelligens.
För närvarande kan de enda ledtrådarna vi har till naturen av utomjordisk intelligens och uppfattning fås genom att noggrant studera utvecklingen av medvetande och uppfattning på jorden. Seminariet deltog av nio talare från amerikanska och svenska universitet, specialister inom biologi, psykologi, kognitiv vetenskap och lingvistik.
Doug Vakoch, psykolog, grundare och president för METI International, konstaterar att astronomer och fysiker övervägande är bekymrade över den teknik som krävs för att upptäcka främmande intelligens. Men för att hitta och lyckas kommunicera med utomjordingar krävs också uppmärksamhet på evolutionen och den möjliga naturen hos främmande intelligens. "Det som är intressant med den här workshopen", skriver Vakoch, "är att talarna ger konkreta råd om hur man tillämpar idéer från grundforskning inom biologi och lingvistik för att konstruera interstellär kommunikation." Men den första sessionen ägnades åt hur möjlig den tekniska utvecklingen i ett främmande samhälle, hur sällsynt eller utbredd det kan vara.
Nu vet vi att de flesta stjärnor har planeter, och de flesta av dem är solida planeter, som liknar jorden eller Venus. I denna mycket rikliga klass av världar finns det sannolikt tiotals miljarder planeter med förhållanden som gör att flytande vatten kan existera på ytan. Vi vet ännu inte hur troligt livet kommer att visas i sådana världar. Men vi antar, som många forskare, att det verkligen finns ett enkelt liv i universum. Hur troligt är det att det kommer att finnas en främmande civilisation som vi kan kommunicera med och utbyta idéer med och som kommer att meddela oss om dess närvaro genom en signal i rymden? Denna fråga blev central för konferensen.
Forskare styrs av två huvuduppsättningar av viktiga idéer för att lösa sådana frågor. Den första härrör från studien av den enorma variationen av beteenden, nervösa och sensoriska system hos djurarter som bor på jorden; detta kallas kognitiv ekologi. Den andra uppsättningen idéer kommer från en central princip i modern biologi; evolutionsteori. Evolutionär teori kan ge en vetenskaplig förklaring till hur och varför olika sensoriska och kognitiva system kommer att existera på jorden, och kan därför rikta våra förväntningar om livets existens någon annanstans.
Grunden för elektrokemisk signalering som möjliggör djurs nervsystem har djupa evolutionära rötter. Även växter och bakterier har ett elektrokemiskt signalsystem som liknar det som finns i våra hjärnor. Dr Anna Dornhouse, professor vid University of Arizona, studerar hur sociala insekter gemensamt fattar beslut. Hon definierar kognitiv förmåga som förmågan att lösa problem med hjälp av nervsystemet och ibland socialt samarbete. Ett djur anses vara mer "intelligent" om dess problemlösningsförmåga är mer generaliserat. Ur denna synvinkel är intelligens hos djur utbredd. Färdigheter som länge bara har tillskrivits primater (apor och människor) är förvånansvärt vanliga.
Till exempel har många leddjur (en djurgrupp inklusive insekter, spindlar och kräftdjur) uppvisat kognitiva färdigheter som social inlärning och undervisning, deduktion, verktygsanvändning, igenkänning av individer av en viss art, planering och förståelse av rumsliga relationer. Dessa resultat pekar på den fantastiska kraften hos små hjärnor från insekter och hur lite vi vet om sambandet mellan hjärnstorlek och kognitiv förmåga.
Kampanjvideo:
Olika djur har ofta olika uppsättningar kognitiva färdigheter, och om en art är bra på en kognitiv färdighet betyder det inte nödvändigtvis att den är väl utvecklad hos andra. Människor är speciella, inte för att vi har några specifika kognitiva förmågor som andra djur saknar, utan för att vi har ett brett spektrum av kognitiva förmågor som är mer överdrivna och högt utvecklade än andra djur.
Även om jorden som en planet har funnits i 4,6 miljarder år, uppstod komplexa djur med hårda kroppsdelar i fossilregistret för bara 600 miljoner år sedan, och det komplexa livet utvecklades för bara 400 miljoner år sedan. Med tanke på djurriket som helhet kan man urskilja tre grupper av djur som gick på olika evolutionära vägar och utvecklade extremt komplexa nervsystem och beteenden. Vi har redan nämnt leddjur, vars komplexa beteende vid första anblicken inte matchar deras små men kraftfulla hjärnor.
Blötdjur, en grupp djur som innehåller sniglar och alla typer av blötdjur, skapade också en grupp hjärndjur: bläckfiskarna. Bläckfiskar inkluderar bläckfiskar, bläckfisk och bläckfisk. Bläckfisken har det mest komplexa nervsystemet hos alla djur utan ryggrad. Produkten av en helt annan evolutionär väg, den sofistikerade bläckfiskhjärnan är helt olik vilken annan hjärna som finns hos djur med ben.
Den tredje gruppen är ryggradsdjur; djur med åsar. Dessa inkluderar fisk, amfibier, reptiler, fåglar och däggdjur, inklusive människor. Även om alla ryggradshjärnor har familjeliknande, har komplexa hjärnor utvecklats från enkla hjärnor många gånger och följt olika vägar för ryggradsutveckling, så varje hjärna har unika egenskaper.
Till exempel har fåglar en komplex hjärnfront och med den den flexibla och kreativa förmågan att skapa och använda verktyg, dela upp objekt i klasser och kategorier och till och med en grundläggande förståelse för tal. Däggdjur tog en annan väg och fick en helt annan organisation av hjärnans framsida. Tre grupper av däggdjur - elefanter, valar (en grupp vattenlevande däggdjur inklusive delfiner, tumlare och valar) och primater - har utvecklats till att ha några av de mest komplexa hjärnorna på jorden.
Med tanke på bevisen på att intelligenta problemlösningskunskaper av olika slag har utvecklats om och om igen och följt väldigt olika evolutionära vägar i en mängd olika djurgrupper, skulle man tro att Dornhaus tror att kognitiva förmågor, både hos människor och civilisation, är utbredda i hela universum. Men hon tror inte det. Hon tror att människor, med sina extremt uttalade kognitiva förmågor och unika förmåga att använda språk för att uttrycka komplexa och nya typer av information, är mer undantaget från evolution än regeln och kommer sannolikt inte att upprepas. Hennes argument att utomjordiska civilisationer sannolikt inte kommer att vara utbredda motsvarar den framstående amerikanska evolutionbiologen Ernst Mayr.
Det finns för närvarande mer än 10 miljoner olika djurarter på jorden (och möjligen biljoner mikrobiella). Endast en art har lyckats utveckla den mänskliga intelligensnivån. Detta innebär att chansen att utveckla mänsklig intelligens är mindre än en av tio miljoner. Under de senaste sex hundra miljoner åren sedan tillkomsten av det komplexa livet på jorden har det funnits tiotals miljoner olika djurarter, som alla har funnits i en till tio miljoner år. Men så vitt vi vet kom bara en av dem, Homo sapiens, till det tekniska samhället. Människosläktet skilde sig från andra stora apor för cirka 8 miljoner år sedan, men det var först för 50 000 år sedan att vi såg bevis som dramatiskt skiljer människor från andra arter, vilket kan vara ett annat tecken på sällsyntheten av en sådan händelse.
Trots den verkliga osannolikheten för den linjära utvecklingen av intelligens på mänsklig nivå hände detta på jorden, trots ett brett spektrum av evolutionära linjer. Vad säger detta oss? För närvarande är jorden den enda bebodda planeten som vi åtminstone vet något om. Och eftersom vi föddes på jorden kan vårt urval inte vara opartiskt. Vi kan inte vara helt säkra på att närvaron av mänsklig civilisation på jorden betyder utvecklingen av sådana civilisationer överallt.
Allt vi vet är att den bisarra händelser som väckte människor till liv kan vara så otroligt otroligt att den mänskliga civilisationen kommer att vara unik i hundra miljarder galaxer. Men vi vet inte om utomjordiska civilisationer kan vara lika oerhört otroliga. Dornhaus medger att varken hon eller någon annan vet hur unik mänsklig intelligens kan vara, eftersom utvecklingen av intelligens är extremt dåligt förstådd.
De flesta evolutionister, som följer i Mayr och andras fotspår, tror att den mänskliga civilisationen inte var en oundviklig produkt av en långsiktig evolutionär trend utan snarare en konstig uppsättning successiva händelser som ledde till en serie unika evolutionära vändningar. Vilka var dessa händelser och hur unika är de? Vi vet inte ännu.
ILYA KHEL