Kanadensiska och brittiska astronomer har upptäckt den mörkaste planeten i galaxen i stjärnbilden Auriga, vars yta endast reflekterar 0,6% av stjärnans ljus, enligt en artikel accepterad för publicering i Astrophysical Journal Letters.
”Denna albedonivå är extremt låg för alla himmelkroppar, och det antyder att denna planet är svartare än ny asfalt. Denna upptäckt tyder på att vi fortfarande har mycket att lära oss om WASP-12b och andra liknande exoplaneter, säger Taylor Bell, astronom vid McGill University i Montreal, Kanada.
Under de senaste tio åren har astronomer upptäckt tusentals planeter utanför solsystemet, varav några visade sig vara lika stora som jorden och andra - till mindre eller förstorade kopior av Jupiter. Nu arbetar planetforskare aktivt för att studera deras atmosfär för att bedöma om livet kan finnas på dem och för att avslöja bildningshistorien.
Stora framsteg i denna riktning har uppnåtts i studien av "heta Jupiters" - den största och mest praktiska för att studera planeter utanför solsystemet. Deras heta atmosfär visade sig vara likadan i sammansättning som gasskal från Jupiter och Saturnus, huvudsakligen bestående av väte, helium och kolväten, och i deras himmel har astronomer upptäckt exotiska glas- och blymoln och regn av ädelstenar.
Vissa "heta Jupiters", säger Bell, skulle vara nästan osynliga för det mänskliga ögat på grund av deras atmosfärer fyllda med stora mängder alkalimetalljoner och andra element som absorberar synligt ljus och omvandlar det till värme och andra former av strålning. Den mest ovanliga representanten för sådana planeter var "tvillingen" av Jupiter WASP-12b, belägen i stjärnbilden Auriga på ett avstånd av cirka 1400 ljusår från jorden.
Denna planet upptäcktes 2008 och sedan dess, tack vare rekordhöga yttemperaturer, ett kort "år" som bara varar en dag och en ovanlig kemisk sammansättning, har den ständigt uppmärksammats av planetforskare och astrofysiker. Under de senaste tio åren har forskare funnit att WASP-12-stjärnan "sträckte" sin följeslagare, tvingade planeten att förvandlas till ett slags "ägg" och gradvis "blåser bort" atmosfären och värmer upp till 2500 grader Celsius.
De höga temperaturerna på WASP-12b, konstaterar Bell, har gjort det svårt för forskare att mäta hur mycket ljus och värme gasjättens yta reflekterar. Den första chansen att göra detta dyker upp för astronomer i oktober förra året, då en total "planetförmörkelse" inträffade i detta stjärnsystem - gasjätten försvann helt bakom skivan hos en gul dvärg, runt vilken den kretsar.
När detta händer minskar systemets totala ljusstyrka, vilket gör det möjligt för forskare att mäta planetens albedo genom att jämföra styrkan i stjärnans glöd före och efter starten av en förmörkelse. Sådana mätningar är extremt svåra att utföra, eftersom även de ljusaste planeterna är extremt svaga ljuskällor jämfört med de mörkaste och kallaste armaturerna.
Kampanjvideo:
Genom att analysera bilderna från Hubble kunde Bell och hans kollegor inte tro sina ögon - de första mätningarna visade att styrkan i WASP-12-glödet inte förändrades under förmörkelsen. Efter en omprövning av data kom forskarna till slutsatsen att "het Jupiter" är nästan helt svart - det reflekterar bara 0,6% av det infallande ljuset. I verkligheten kan denna indikator vara ännu lägre, eftersom mätfelet var ganska högt på grund av ofullkomligheten hos rymdobservationsinstrumenten.
Hur exakt planeten lyckas förbli kolsvart vet astronomer ännu inte, eftersom moln av alkalimetaller på den inte kan bildas på grund av extremt höga temperaturer i den övre atmosfären. Att avslöja dess sammansättning, enligt forskare, skulle kunna föra oss närmare lösningen av denna gåta och förståelse där gränsen mellan planeter, bruna dvärgar och stjärnor ligger.
