Nästan varje månad skriver pressen om Curiosity-rovers äventyr, som hittar vattenhaltiga mineraler i stenar och andra bevis som indirekt kan bekräfta existensen av liv på Mars i det avlägsna förflutna. Men ur synvinkeln av direkta bevis på att martianerna var närvarande, repade roveren bara ytan på den röda planeten.
Detta konstaterades av geokemisten Ian Amend från University of Southern California. Amend talade vid Space Telescope Science Insititute i Baltimore den 5 april.
Curiosity-borren har i bästa fall trängt in bara några centimeter in i Mars-skorpan. Amend tror att den röda planetens liv gömmer sig djupt under skorpan, en kilometer eller mer från den döda orange ytan. Även om forntida floder och sjöar på Mars har avdunstat är det mycket troligt att det finns en betydande mängd flytande eller fryst vatten i planetens inre.
Amends laboratorium studerar den mikrobiologiska kemin i havets hydrotermiska ventiler. NASA donerade nyligen pengar till sitt astrobiologiteam för experiment för att söka efter liv djupt i jordens tarmar för att bättre studera möjligheterna till en sådan sökning på angränsande planeter och månar. När allt kommer omkring, under havskorpan, visar det sig att livet bokstavligen kokar och trivs med sin mångfald.
Projektet kommer också att involvera forskare från Caltech, JPL, Japan Geosciences and Technology Research Agency och ett antal andra amerikanska institutioner.
Man tror att en tredjedel av kolbiomassan fångas under jordskorpan. Teamet kommer att behöva sjunka mycket lägre än sedimentära bergarter längst ner i jordens hav till porösa stenar för att hitta liv. Scenen - botten av centrum av Atlanten - ligger mer än två och en halv kilometer under vattenytan. Mer "Martian" -förhållanden kräver dykning i gruvor som är en halv kilometer djup, till exempel i Death Valley i Kalifornien.
Denna region under jordens öken är nästan lika främmande som Mars - men mycket mer tillgänglig. Det är helt okänt hur många livsformer som gömmer sig i mörker under en stenig yta under förhållanden med högt tryck och lågt näringsmedium.
"Vi konfronterar gränsbiologi på jakt efter nya organismer", säger Amend.
Kampanjvideo:
Idén om en underjordisk biosfär behandlades i stor utsträckning i Jules Vernes roman Journey to the Center of the Earth från 1864. Kanske inspirerad av Charles Darwin, beskrev Verne hur hans geologer hittade förhistoriska livsformer djupt under jord. Nu kommer det underjordiska livet på vår planet att hjälpa forskare att hitta liv i andra världar.
Under de kommande fem åren kommer Amend att lansera två meter torpedformade sonder som heter SEAL i en brunn i gruvan. Hans uppgift blir att söka efter alla organismer som lever djupt under jord. De kallas medvetet "utomjordiska".
Teknologierna för att upptäcka nytt liv som utvecklas av forskare djupt inne i biosfären kan vara föregångarna till vad som kommer att skickas till morgondagens månar och planeter. Dessa inkluderar miniatyr ultravioletta mikroskop för att detektera självlysande varelser.
Sonderna kommer att söka efter mikrober, samla in data för att analysera dem och försöka odla dem på plats (som var fallet med Viking Mars-experiment 1976). Andra prover skickas till laboratoriet för analys. Det yttersta målet med forskning är att ta reda på så mycket som möjligt om hur många förhållanden livet kan utvecklas.
Bland de mikroorganismer som finns i dessa studier är firmicutes, sporbildande bakterier som kan överleva under extrema förhållanden. Men det mest nyfikna av allt är desulforudis audaxviator-mikroben, som lever nästan 1,5 km djup. Denna organism är en av de få som kan överleva utan solljus, syre eller organiska föreningar. Det har levt i miljontals år tack vare kemiska livsmedelskällor som härrör från radioaktivt förfall.
"Den här organismen har alltid allt den behöver", säger Amend. "Det bryter ner vatten till väte och syre för metabolism."
Denna bakterie är den enda på detta djup. Dess DNA är 99% representerat av en art. Det ser ut som att hon kommer att känna sig hemma på Mars.
Men för att komma till sådana djuphavsinvånare på Mars måste du leverera en borrigg till den röda planeten. Kanske i framtiden kommer detta att bli huvudmålet för bemannade uppdrag till Mars.
Å andra sidan, om människor aldrig går vidare med rymdturismen, kanske en brawny robot med artificiell intelligens en dag kommer att föra riggen till Mars, montera den och vara sin egen utforskare och team.
En annan komplikation är att borren på Mars inte kommer att kunna övervinna trycket från lera, vatten eller till och med gas för att rensa sig från skräp. Ingenjörer måste utveckla nya tekniker för ren borrning. Mars-borren behöver en effektiv metod för att hålla hålet öppet utan användning av tunga stålmaterial.
Som en alternativ metod lade de fram skapandet av en serie robotar som kommer att bita i berget och krossa den.
2007 upptäckte NASA något som liknade ingångarna till underjordiska grottor på Mars. De ligger på sluttningarna av vulkanen Arsia Mons, som är 30 gånger storleken på Hawaiian Mauna Loa, den största vulkanen på jorden. Dessa labyrintiska hålor kan öppna vägen för underjordiska tomrum. Och om Verne levde på 2000-talet skulle han ha möjlighet att skriva en uppföljare till sin roman med titeln Journey to the Center of Mars.