Klimatförändringarna är ett så brådskande problem att kärnkraften återigen efterfrågas trots svårigheterna med radioaktivt avfall. Åtminstone fram till det ögonblick då förnybara energikällor som sol- eller vindkraft används mer. Haven är en bra källa till anrikat uran, men uran lagras i botten i så små mängder att det inte är ekonomiskt hållbart att utvinna det. Forskare vid Stanford University (USA) har dock utvecklat en ny metod som kan tredubbla uranproduktionen. Detta innebär att vi kan få en ny uranskälla, som gör att vi kan kontrollera koldioxidnivån i atmosfären.
En överraskande stor mängd uran finns i havet i form av positivt laddade uranyljoner. Dess totala mängd är cirka 4,5 miljarder ton, vilket är tillräckligt för att mata alla befintliga växter under cirka sex årtusenden. Uranbrytning har dock hittills varit för dyr och tidskrävande.
Det bästa sättet att få uran från havsvatten är att doppa polymerfibrer belagda med den organiska kemiska amidoximen i den. Uranyl-joner kopplas till amidoxim och kan senare utvinnas och bearbetas till uranbränsle. De viktigaste frågorna till effektiviteten hos denna metod är: hur snabbt jonerna kommer att fästa sig till amidoximet, hur många joner kommer att fästa och hur många gånger polymerfibrerna kan återanvändas.
Ett team av forskare från Stanford har kommit med en ledande hybrid av kolfiber och amixodym. Den kan absorbera nio gånger mer uran än tidigare fibermodeller. I ett 11-timmars test lyckades teamet extrahera tre gånger så mycket uran, och en hybrid av kolfiber och amixodym varade tre gånger längre än konventionellt amixodym.
2012 beräknade Japan att med den konventionella uranbrytningsmetoden skulle priset vara $ 300 per kilogram. Det är ungefär tre gånger det kommersiella värdet, men just nu har priset nästan halverats. "Vi har fortfarande mycket arbete att göra, men det här är stora steg mot praktik", sa studiens medförfattare Li Cui.
Dmitry Utochkin