I Sibirien, vid mynningen av Popigai-floden, finns en krater med samma namn, som rankas som fjärde bland de största kratrarna på jorden. Dess diameter är 100 kilometer, det vill säga en sådan imponerande buckla bildades till följd av en mycket stor himmelkropps fall.
Forskare från University of California i Los Angeles fastställde den exakta åldern för klipporna inne i krateret och bestämde att samtidigt när de bildades, det vill säga 33,7 miljoner år sedan, fanns det en massutrotning av djur. Denna händelse, känd som Eocene-Oligocene-utrotning, ledde till utrotning av många arter av sniglar, sjöborrar och tandvalar.
Tidigare skyllade forskare klimatförändringarna för händelsen. Om processens huvudsakliga katalysator var fallet av en meteorit, kan djuren dö på grund av en kärnvinter: under en kollision lyfter stora kroppar en massa partiklar in i jordens atmosfär som reflekterar solljus, vilket resulterar i en kraftig kylning.
”Vi har fortfarande mycket arbete att göra innan vi gör en revolutionerande upptäckt. Men vi har återigen bevisat att historien för Popigai-kraterbildning kan vara otydligt kopplad till utrotningen av Eocene-Oligocene, säger studieledförfattaren Matt Wielicki, en doktorand vid University of California.
Popigai-krateret är inte den enda som kan klandras för jordens klimatförändringar under Eocen. Det finns åtminstone ytterligare tre kratrar, av vilka bildandet för 35-36 miljoner år sedan kan påverka utvecklingen av jordens fauna. Chesapeake Impact Crater, Toms Canyon och Mistatin-kratrar kan också ha varit inblandade i massutsläckningarna.
Tidigare utesluts skylden för alla fyra meteoriter på grund av felaktiga dateringar. Tidigare analyser har visat att Popigai är minst 35,7 miljoner år gammal, vilket innebär att cirka två miljoner år har gått vid massutrotningen och händelserna kan inte kopplas in. Wheeelikis team drev forskare att uppmärksamma denna geografiska funktion igen genom att tillhandahålla nya, exakta uppgifter om kraterets ålder.
Kampanjvideo:
I en sak är forskarna säkra med säkerhet - global kylning ligger bakom utrotningen av Eocene-Oligocene. Både Wilicki och hans föregångare analyserade isotoperna av syre, kol och andra element i stenar på samma ålder som eocen och rapporterade att det vid den tiden skedde en kraftig klimatförändring från varmt och fuktigt till torrt och kallt.
”Popigai-kraterets ålder passar perfekt in i begreppet global kylning. Jag är ganska säker på att klimatförändringarna orsakades av en meteoritpåverkan och kärnvinter, säger Wheelyki i ett pressmeddelande.
Forskaren och hans kollegor tror att resultatet av den kosmiska kollisionen var en skarp frisättning av de minsta svavelpartiklarna, som fyllde jordens atmosfär och reflekterade solljus och värme. Så kom klimatförändringarna, som blev dödliga för många företrädare för faunaen.
Wheelycki och hans team presenterade sin hypotes vid den årliga Goldschmidtkonferensen om geokemi.
Asya Gorina
