Den känsliga metoden som den amerikanska militären för närvarande använder för att fjärrövervaka luften för att upptäcka potentiellt livshotande kemikalier, gifter och patogener har lett till utvecklingen av ett nytt verktyg som kan snifta ut om det finns liv på Mars, och andra planeter i solsystemet - Bio-Indicator Lidar Instrument, eller BILI.
BILI-instrumentet är en fluorescerande lidar, ett fjärrkemiskt analysinstrument som i princip liknar radar. Istället för att använda radiovågor, som är fallet med radar, använder emellertid lidar ljus för att detektera och kemiskt analysera partiklar i atmosfären.
BILI-instrumentet ligger på rovermasten och skannar först det omgivande området efter dammströmmar. Genom att hitta en kommer instrumentet att rikta ljuspulser med sina ultravioletta lasrar mot dammet. Dessa pulser kommer att få partiklarna i dessa dammiga moln att reflektera ljus eller lysrör. Genom att analysera denna sekundära strålning kan forskare bestämma om dammet innehåller partiklar av organiskt material bildat relativt nyligen eller i det avlägsna förflutet. Dessutom gör det här verktyget dig möjlighet att uppskatta storleken på dammpartiklar.
Den största fördelen med detta instrument är att det kan analysera från ett avstånd av flera hundra meter. Detta möjliggör utforskning av mystiska "reccuring lope lineae" (RSL) - formationer förknippade med hydratiserade salter och svåra att utforska med rover eftersom de är belägna i alltför branta sluttningar.
