Den senaste forskningen har visat att sannolikheten för att det finns främmande liv i universum är mycket högre än man vanligtvis trodde.
Tidigare försök att bedöma möjligheten att leva på jordliknande planeter har misslyckats, eftersom det bara fanns en utgångspunkt för en sådan resonemang - jorden själv. Uppgifterna från analysen av fossiler gjorde det möjligt att fastställa att livet började på jorden 25-600 miljoner år efter att planeten blev bebodd. Det är emellertid omöjligt att avgöra om livets uppkomst var en unik händelse för vår planet, eller detsamma händer med andra liknande planeter i universum.
***
Statistiska analyser av Charles Lineweaver och Tamara Davis vid University of New South Wales i Sydney antyder att livet kunde ha sitt ursprung på minst en tredjedel av jordliknande planeter under miljarder år. Och de senaste upptäckterna, som indikerar att det finns många sådana planeter runt stjärnor som solen, tillåter oss att säga att det kan finnas många bebodda planeter i universum.
Lineweaver tror att chanserna för livets födelse liknar chanserna att vinna lotteriet:”Det faktum att en sådan vinst på jorden ger oss möjlighet att uppskatta dess sannolikhet. Om vi bara vet att spelaren vann vid tredje försöket kan vi inte fastställa de verkliga oddsen, men vi kan säga att sannolikheten för en sådan vinst är mer troligt en av tre än en på en miljard."
Forskaren är 95 procent säker på att risken för livets födelse inom en miljard år på en lämplig planet för detta är minst en av tre.
***
Planetsystem finns främst i närheten av metallrika stjärnor. Således är sökandet efter planeter där livet som Jorden existerar kraftigt förenklad, säger experter.
Kampanjvideo:
"20% av metallrika stjärnor har planeter - det är fantastiskt," säger Debra Fisher från University of California, Berkeley. Vid kongressen för International Astronomical Union, som hölls i Sydney, meddelade hon att detta resultat erhölls efter att ha studerat mer än 750 stjärnor. I detta fall betydde "metaller" alla element, förutom väte och helium.
Planeterna är också sammansatta av relativt tunga element, så forskare har föreslagit att de är mer benägna att uppstå nära metallrika stjärnor. Den nya upptäckten kommer att möjliggöra ett preliminärt urval av de mest sannolika kandidaterna för sökandet efter planetariska system, vilket avsevärt ökar effektiviteten för en sådan sökning.
***
Tja, NASA-experter beräknade nyligen en stjärna kring vilka planeter som sannolikt bebos av intelligent liv kan kretsa. Om de främmande planeterna bor någonstans, är det troligtvis där - i stjärnbilden Tvillingarna, på planeterna för den 37: e ljusaste stjärnan i detta kluster, benämnd Gem 37.
Astrobiologen Maggie Thornburn, som forskar på stjärnsystem på uppdrag av NASA, analyserade cirka 5 000 stjärnor och sammanställde så småningom en lista med 30 som liv sannolikt finns.
I framtiden planerar NASA att använda den här listan för att söka efter planeter som Jorden. Det ambitiösa projektet startar 2013 och då bör forskare vara tydliga på vilka stjärnor de ska fokusera på.
Stjärnan Gem 37, som toppar Thornburns lista, ligger i ålder nära solen, men något ljusare och varmare än vår stjärna.
"Likhet" är det viktigaste kriteriet enligt vilket Thornburn valde stjärnor. "Ju längre du tittar, desto mer inser du att den stora majoriteten av stjärnorna skiljer sig från vår sol", säger hon.
***
Problemet med att hitta planeter som Jorden är en stor utmaning för astronomer. Teleskop på ytan av vår planet kan inte upptäcka sådana små kosmiska kroppar - hittills har astronomer undersökt cirka 100 planeter, men de är alla gasjättar, som Jupiter, den största planeten i solsystemet. Naturligtvis är de inte lämpliga för livet.
NASA-specialister planerar att söka efter "jordliknande" planeter med hjälp av de kraftfullaste teleskopen som är placerade i jordens omloppsbana. Thornburns forskning hjälper till att ta reda på var man ska rikta in sig på rymdobservatorier.
Thornburn utesluter inte att justeringar kommer att göras i listan i framtiden - om andra kriterier plötsligt upptäcks som indikerar en stor sannolikhet för livets uppkomst i andra stjärnsystem.
Douglas Capone, en biologiprofessor vid University of South California, erbjuder en något annorlunda strategi för att hitta liv utanför jorden.
Till skillnad från den vanliga uppfattningen att andra planeter först bör leta efter flytande vatten (som det viktigaste villkoret för livet), bör forskare fokusera på att hitta kväve, som utgör 80% av jordens atmosfär. Det är involverat i en jättecykel av biokemiska reaktioner, drivna av bakterier som syntetiserar kväveföreningar, som sedan kommer in i växter och djur, och sedan in i sedimentära bergarter, havet och igen i atmosfären. Forskaren tror att kväve är en mycket mer pålitlig indikator på livets existens vid en given tidpunkt.
Den mikroskopiska mängden kväve i atmosfären i Mars är enligt biologen ett tecken på frånvaron av liv (eller rikligt liv) där för närvarande och eventuellt ett spår av liv som fanns i det avlägsna förflutet.
Som Douglas Capone konstaterar, om det finns någonstans i universum liv som liknar vårt, bör det letas efter i kvävcykeln och följaktligen i atmosfären rik på kväve: det är på jakt efter sådana planeter som astronomer bör fokusera.
Dessutom, enligt forskaren, från de senaste upptäckterna i detta område, bör man komma ihåg flytande vatten i Enceladus, där det tydligen finns potentiella livsvillkor.