Moderna seismografer är mycket känsliga och reagerar även på de svagaste skälvningarna. Nu över hela världen finns tusentals enheter i ständig service, vilket kan registrera seismisk aktivitet med hög noggrannhet. Men som det visade sig fanns en liknande anordning redan i det forna Kina för nästan 2000 år sedan.
Den kinesiska forskaren Zhang Heng levde under Han-dynastin under 2000-talet e. Kr. Som en enkel tjänsteman vid den kejserliga domstolen studerade han astronomi, matematik, mekanik, kartografi, poesi och tillämpad konst. Men han gick ner i historien som skaparen av världens första kända seismograf, som han presenterade för kejsaren 132 e. Kr. e. 7 år före hans död.
Tyvärr har själva seismografen inte överlevt. Endast en beskrivning av det har kommit till oss. I den avbildas han i form av en massiv bronsurne eller vas. Utanför var den dekorerad med åtta drakar, placerade upp och ner, i mynningen var bollar. Direkt under drakarna fanns åtta bronspaddor med öppna munnar, där bollarna skulle falla.
I gamla texter beskrivs funktionen för denna enhet mycket vagt. Forskare tror att inuti enheten var en pendel och kopplingar associerade med varje drake. När skakningar inträffade började pendeln att svänga och satte en av spakarna i rörelse.
Som ett resultat föll en boll från drakens mun motsvarande den direkt in i padden och informerade andra inte bara om jordbävningen utan också utbredningsriktningen för seismiska vågor, eftersom varje padda var orienterad mot en viss del av världen.
Alla försök att exakt bestämma principen om drift av den forntida anordningen under 19-20 århundradena var misslyckade. Det förblev oklart, till exempel hur pendeln kunde "känna" jordbävningar som inträffar hundratals kilometer bort.
