Sedan Fornt Egypts dagar har fynd som gjorts i den libyska öknen väckt människors uppmärksamhet. De glasartade gula stenarna, kända som libyska glas, användes av hantverkare för att göra smycken, spjutspetsar och knivar. Mycket senare kom forskarna till slutsatsen att det ovanliga berget är resultatet av en meteorit eller komet som faller, vilket resulterade i att sanden smält och stelnade i form av transparenta fragment.
Men öknens sand gömde något mer intressant under lång tid. 1996 fann forskare ett unikt objekt i sydöstra Egypten, som snart började kallas "den konstigaste stenen på planeten." Efter ett tag blev det uppenbart att fyndet, med namnet "Hypatia" för att hedra den första kvinnliga forskaren, matematikern, astronomen och filosofen Hypatia i Alexandria, är av utomjordiskt ursprung. Men 2015 meddelade ett team av forskare under ledning av experter från Sydafrika att det ovanliga berget är till skillnad från någon annan känd typ av meteorit.
I deras nya artikel, som publicerades i Geochimica et Cosmochimica Acta, upptäckte samma team i Hypatia mikrominerala föreningar som ännu inte har hittats i solsystemet, inklusive tidigare studerade meteoriter och komitärmaterial.
Jan Kramers, huvudförfattare till studien, jämför den fantastiska stenen med en tårta som föll i mjöl och föll isär. Det mesta är mineralinnehåll av utomjordiskt ursprung, som ser ut som bär och nötter inuti degen, och sprickor är fyllda med jordnära material, precis som mjöl sätter sig på allt som kommer in i den.
Naturligtvis ägnades forskarnas huvuduppmärksamhet bara åt meteoritdelen av "Hypatia", och det var här som en överraskning väntade på dem.
Till att börja med minns vi att alla meteoriter som är kända för vetenskapen kan delas in i tre grupper: sten, järn och järnsten. De flesta stenkroppar är så kallade chondriter. De bildades vid solsystemets gryning från en protoplanetärisk skiva och har sedan dess knappast förändrats. Dessutom finns det en undergrupp av sällsynta achondriter, som är fragment av planeter och jätte-asteroider.
"Om vi kunde krossa hela jorden i en enorm murbruk, skulle vi få damm med samma kemiska sammansättning som kondritmeteoriter," sade Kramers i ett pressmeddelande från universitetet. - Chondrites innehåller en liten mängd kol och mycket kisel. Men mycket av Hypatia, även om det är rikt på kol, innehåller ovanligt lite kisel."
Ännu mer ovanligt är det faktum att stenen innehåller många specifika kolföreningar som kallas polyaromatiska kolväten. Dessa ämnen är huvudkomponenterna i interstellärt damm, som fanns redan före bildandet av solen och ibland finns i kometer.
Kampanjvideo:
De största överraskningarna kom dock från en detaljerad analys av små mineralkorn utförda av medförfattaren Georgy Belyanin. De upptäckte en så unik komponent som rent metalliskt aluminium. På jorden och andra planeter i vårt system kan spikar av aluminium i spårmängder endast hittas under mycket specifika förhållanden, till exempel i vulkanernas ventiler. Dessutom var silverfosfat och kiselkarbid närvarande i kornen, återigen i oväntade former.
Artikeln citerar många andra resultat, baserade på vilka författarna drar slutsatsen att, å ena sidan, "Hypatia" eller åtminstone några av dess delar bildades redan innan solsystemet bildades. Å andra sidan kan det också hända att den "konstiga" stenen kommer att kräva en revidering av den nuvarande förståelsen av denna händelse.
Idag, med relativt förtroende, kan forskare bara säga att "Hypatia" bildades i en extremt kall miljö under -196 grader Celsius. Detta innebär att stenens födelseort troligen är Kuiper-bältet, som sträcker sig utöver Neptuns omloppsbana, eller Oort-molnet i det interstella rummet.
Som vanligt, även om många års forskning på ett rymdobjekt har gett ett antal svar, har de genererat ännu fler frågor. Inom den närmaste framtiden letar teamet från Johannesburg efter den mest exakta adressen till ursprunget till den konstigaste stenen på jorden.
